...

Que la Tierra no se caliente cuatro grados

2009-10-26T11:08:00.000-07:00

Los expertos en cambio climático ya dan por seguro que las temperaturas aumentarán dos grados y creen que la lucha debe centrarse en evitar que se llegue a los cuatro a final del siglo XXI, como predice la Oficina Meteorológica del Reino Unido (Met Office)

Podría ocurrir incluso hacia 2060 o 2070 si no se reducen pronto las emisiones de gases de efecto invernadero, alertó ayer con un informe presentado en Oxford. Ese ascenso de la temperatura podría poner en riesgo el abastecimiento de agua potable a la mitad de la población mundial. "La gente dirá que es un escenario extremo, y lo es, pero también es un escenario probable si no se toman medidas drásticas", dijo el doctor Richard Betts, jefe de Impacto Climático del Centro Hadley y autor del informe.

El estudio fue presentado en una conferencia que reúne a más de 130 expertos para analizar cuáles serían las consecuencias de un incremento de más de dos grados en las temperaturas de la Tierra. Elaborado por el Hadley Center, un centro de la Met Office especializado en estudiar el cambio climático, el estudio se ha realizado por encargo del Ministerio británico de Energía y Cambio Climático. Su titular, Ed Miliband, lleva semanas alertando del peligro de que no se alcance un acuerdo mundial de reducción de emisiones en diciembre próximo en Copenhague.

Un aumento medio de cuatro grados significa que las temperaturas subirían mucho más en algunas zonas. En el Ártico, por ejemplo, podrían crecer hasta 15,2 grados, y en el África occidental y algunas regiones del sur, 10 grados, provocando grandes sequías. Todos los modelos informáticos pronostican reducciones de lluvias de hasta el 20% en esas zonas de África y en América central, el Mediterráneo y partes de Australia. En otras zonas, como por ejemplo India, las lluvias pueden aumentar un 20% o más, provocando así un aumento del riesgo de inundaciones.

"Todos esos impactos pueden tener enormes consecuencias para el suministro de alimentos, el acceso al agua potable y la salud", según Richard Betts. "Sin embargo, es posible evitar esos peligrosos aumentos del nivel de las temperaturas cortando las emisiones de gases de efecto invernadero. Si llegan a su cota más alta en el próximo decenio y luego se reducen rápidamente, puede ser posible evitar al menos la mitad de esos cuatro grados de calentamiento", añadió Betts.

Por: Walter Oppenheimer Fuente: El País

Francesco Pepe: "Detectar vida fuera del Sistema Solar sería sólo el principio"

2009-10-26T11:06:00.000-07:00

El suizo Francesco Pepe, cazador de exoplanetas, ha hallado la menor de las supertierras conocidas

Hallar vida en un planeta exterior al Sistema Solar (o exoplaneta) sería uno de los mayores hitos de la ciencia. Aunque, más que una meta, sería un punto de partida, según los 200 expertos que se citaron recientemente en CosmoCaixa, en Barcelona, para celebrar el congreso Senderos hacia planetas habitables.

El evento ha servido a los científicos para estudiar nuevas estrategias en la búsqueda de su objetivo: encontrar exoplanetas situados a la distancia adecuada de su estrella, y que sean capaces de albergar agua líquida en la superficie y, posiblemente, vida.

Uno de los grupos de investigación candidatos a anunciar este esperado descubrimiento es, seguramente, el de Michel Mayor y Didier Queloz, del Observatorio de Ginebra (Suiza), los padres del primer exoplaneta descubierto en 1995. En estos 15 años, dicho grupo se ha confirmado como uno de los más prolíficos en esta disciplina. El mérito también se debe al fichaje, en 1998, del astrónomo Francesco Pepe, hoy científico titular del mismo observatorio.

Nuevos instrumentos

Hijo de italianos, Pepe (Olten, Suiza, 1968) ha liderado, entre otros, el desarrollo del instrumento HARPS (siglas en inglés de Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión), instalado en el Observatorio de La Silla (Chile) que, hasta la fecha, ha realizado los hallazgos más impactantes en la detección de exoplanetas.

Actualmente, Francesco Pepe es responsable de otro instrumento de altísima calidad en fase de desarrollo, PRIMA, para la identificación de sistemas solares parecidos al nuestro a través de la astrometría. "PRIMA será tan preciso que podrá observar un desplazamiento de dos centímetros de un pedrusco en la superficie de la Luna", afirma Pepe. "Es fácil entender lo útil que nos resultará en la caza de sistemas planetarios".

El descubrimiento del primer exoplaneta "cambió la manera de mirar al cielo", asegura el astrónomo italo-suizo. Desde entonces, el estudio de estos cuerpos celestes ha dado pasos de gigante, gracias a técnicas de observación cada vez más avanzadas.

Aun así, Pepe advierte: "Detectar vida más allá del Sistema Solar ofrecería, en cierto modo, una información bastante limitada y no es suficiente. ¿Cómo se formó? ¿Cuáles son las condiciones que permiten su existencia? ¿Se trata de vida inteligente? ¿Puede comunicarse? Y sobre todo, ¿cuál es la condición de la Vía Láctea con respecto a los demás? La respuesta a estas cuestiones es lo que realmente queremos conocer".

Una supertierra sin superhombres
En el congreso se anunció la detección de CoRot-7b, la supertierra más pequeña conocida (cinco veces la Tierra). Pepe, coautor del hallazgo, explica que, por la cercanía del planeta a su estrella, se parece más a un infierno dantesco que a un planeta habitable. CoRot-7b enseña siempre la misma cara a la estrella, de modo que en el lado iluminado la temperatura es de 3.000 grados y de 200 bajo cero en sus antípodas. ?Podemos excluir, a priori, la posibilidad de hallar en esa supertierra rastros de un superhombre?, bromea.

Por: Carlo Ferri Fuente: Publico

Jan Tauber: "Europa está viajando en el tiempo para conocer el origen del Universo"

2009-10-26T11:00:00.000-07:00

Jan Tauber es un hombre que mira al cielo con orgullo. Tras dedicarse durante más de dos décadas a diseñar la misión Planck de la Agencia Espacial Europea (ESA), el pasado mes de mayo esta nave europea finalmente despegó con éxito para explorar los orígenes del Universo

Ahora, tras superar el momento crítico del lanzamiento, el científico espera ansioso los primeros resultados de esta ambiciosa aventura que pretende desentrañar las claves del nacimiento y la evolución del cosmos. La semana pasada, Tauber visitó España para presentar los objetivos de esta misión en un ciclo de conferencias sobre el proyecto espacial europeo organizadas por el Planetario de Madrid.

Pregunta.- La misión Planck se ha presentado como una de las misiones más importantes y ambiciosas de la ESA. ¿Por qué?

Respuesta.- Fundamentalmente porque el potencial de descubrimiento que tiene es muy alto para la cosmología, un campo que tiene un gran interés para toda la sociedad. Se trata de una misión que promete responder de forma definitiva a algunas de las preguntas cosmológicas más importantes.

P.- ¿Cuál sería su máxima aspiración como director científico de la misión?

R.- El objetivo más importante sería el descubrimiento de las ondas gravitacionales que teóricamente dejó la inflación [el periodo de rápida expansión que se produjo tras el Big Bang y dio lugar al Universo], una hipótesis que todavía no está demostrada, pero que concuerda con todas las observaciones que hemos realizado hasta ahora. Y uno de los pocos rastros que deja es el campo de ondas gravitacionales que, en principio, podremos detectar y medir con Planck. Si lo conseguimos, eso sería un descubrimiento fundamental para la cosmología, al confirmar la existencia de la inflación.

P.- Algunos lo han descrito como un viaje en el tiempo a los orígenes del cosmos. ¿Le parece correcta esta definición?

R.- Claro que sí, porque estamos observando un pasado muy lejano, así que puede decirse que con esta misión, Europa está viajando en el tiempo para conocer el origen de nuestro Universo.

P.- ¿Cómo va la misión? ¿Está funcionando todo como se esperaba?

R.- De momento todo ha salido estupendamente bien, incluso mejor de lo que esperábamos. Planck es un satélite de tecnología punta y hay elementos de riesgo en su diseño, como por ejemplo el sistema de refrigeración, que es extremadamente complejo. Pero por ahora, todo está funcionando perfectamente. El riesgo siempre existe, pero no hay ningún motivo para pensar que vamos a tener problemas en el futuro, así que estamos muy contentos.

P.- ¿Y cuándo llegarán los primeros resultados?

R.- Vamos a tener que ser pacientes, porque la naturaleza del proyecto supone que tenemos que recoger muchos datos antes de que podamos calibrarlos. Creo que tendremos que esperar un par de años hasta obtener los primeros resultados.

P.- ¿Qué les diría a los escépticos que consideran un gasto desorbitado invertir 1.800 millones de euros en una misión como ésta?

R.- Les plantearía si realmente no les interesan las preguntas fundamentales que nos hacemos como personas, y no sólo como científicos, sobre cuál es nuestro lugar en el Universo, de dónde venimos y porqué estamos aquí. Ésas son preguntas que todas las personas se hacen, y por lo tanto no sólo estamos haciendo ciencia fundamental, sino explorando cuestiones que conciernen a todo el mundo.

P.- Aparte de responder a estas preguntas fundamentales, ¿qué aplicaciones tecnológicas podrían salir de la misión?

R.- Planck es un satélite de vanguardia, con tecnologías muy innovadoras que podrían tener aplicaciones en la Tierra. Por ejemplo, hemos desarrollado detectores que tienen posibles aplicaciones en tecnologías de radar.

P.- ¿Cree que esta misión coloca a Europa en el liderazgo de la investigación cosmológica?

R.- Sin ninguna duda, en este momento somos líderes en la investigación del fondo cosmológico de microondas [el rastro dejado por el Big Bang]. Obviamente, Planck no es el único experimento en este terreno, pero es el proyecto más puntero.

P.- ¿Cree que la exploración científica del espacio puede dejarse en manos de sondas y robots, o considera que son necesarias las misiones tripuladas con astronautas?

R.- Mi opinión personal es que para hacer ciencia astronómica, no se necesitan astronautas, y la realidad es que nos ha ido muy bien con misiones no tripuladas.

P.- Pero entonces, ¿cree que merecería la pena enviar una misión tripulada a Marte, o sería un gasto totalmente innecesario?

R.- Desde el punto de vista estrictamente científico, no le veo gran valor a realizar un viaje tripulado a Marte. Sin embargo, como seres humanos, sentimos la necesidad de explorar, y por eso nos motiva desarrollar nuevas tecnologías para viajar a otros mundos.

P.- ¿Qué le parece la emergencia de nuevas potencias espaciales, como China e India?

R.- El panorama sin duda está cambiando, y a mí me parece muy positivo porque hay muchos proyectos que no podemos hacer solos y necesitamos colaboración internacional. Antes sólo podíamos colaborar con Estados Unidos, pero ahora tenemos un nuevo horizonte de cooperación con otras potencias.

Por: Pablo Jáuregui Fuente: EL MUNDO

Carl Pilcher: "El primer viaje tripulado a Marte será realizado por empresas privadas"

2009-07-05T16:21:00.000-07:00

Carl Pilcher, director del Instituto de Astrobiología de la NASA, acaba de codirigir en Santander la Escuela Internacional de Astrobiología Josep Comas i Solà. Derrocha pasión a la hora de explicar la cantidad de lugares en los que él y sus colegas han centrado sus esfuerzos en busca de vida extraterrestre y prevé, en una visión muy personal, que las primeras misiones tripuladas a Marte serán privadas

Pregunta.- ¿Cuáles son los principales objetivos de su trabajo?

Respuesta.- Centramos nuestros esfuerzos en los lugares que creemos tienen o han tenido agua. Marte, que en algún momento la tuvo en su superficie y probablemente ahora bajo ella. Europa, luna de Júpiter, que quizá posea un océano bajo la corteza helada. Titán, luna de Saturno, que quizá tenga agua, pero lo interesante es que tiene metano y etano líquidos. Además, buscamos en otros sistemas planetarios.

P.- En Marte hay metano, ¿hasta qué punto es un indicador de vida?

R.-Puede indicarla, pero también puede no hacerlo. Lo que sí indica es algún proceso activo, que puede ser geológico si el agua interactúa con las rocas y el metano es una de las partes. Otra posibilidad es que sea un planeta biológicamente activo. Uno de los metabolismos terrestres más antiguos es el de los microbios, que producen metano, y podrían existir en Marte. Así que, el metano nos dice que puede ser un planeta geológica o biológicamente activo, incluso ambos.

P.- ¿Las misiones tripuladas son mejores para estas cuestiones?

R.- Hay un montón de cosas que podemos aprender con telescopios espaciales, con misiones no tripuladas que rodeen Marte y otras que lleguen a posarse en su superficie. Pero, personalmente, creo que sería más rápido conocer sus secretos enviando a gente. El trabajo de los seres humanos y las máquinas juntas es la combinación más poderosa que hemos desarrollado para estudiar entornos. Es lo que necesitamos en Marte.

P.- ¿Qué hay de los sistemas extrasolares?

R.- Por ahora hemos detectado 350 planetas similares a la Tierra en torno a otras estrellas, todos más grandes, la mayoría similares a Júpiter y Saturno, algunos parecidos a Urano y Neptuno, que tienen unas 15 veces el tamaño de la Tierra. Pero además acabamos de empezar a detectar planetas con una masa un poco superior a la terrestre y que pueden ser rocosos. La misión Kepler nos dirá cuán comunes son planetas del tamaño de la Tierra en torno a otras estrellas, especialmente aquellos en la zona habitable, la distancia de la estrella que permite la existencia de océanos en superficie. Pero podría llevarnos 100 años determinar si alguno de ellos tiene vida.

P.- ¿Podrá ver esta generación una misión tripulada a Marte?

R.- Creo que veremos seres humanos camino de Marte antes de lo que la mayoría de la gente cree. Si ocurre, no serán los gobiernos, sino las empresas privadas las que lo hagan. Serán misiones privadas a Marte. Es una perspectiva personal. La administración Obama ha encargado una profunda revisión de los objetivos de la NASA, para decidir si debemos centrarnos en volver a la Luna o debemos prestar atención a otros enfoques para prepararnos para ir a Marte. En cualquier caso, creo que enviar gente a Marte debe seguir siendo un objetivo para la NASA. Al margen, algo interesante es que la industria privada continúa avanzando para fletar vuelos comerciales a la Luna. Quizá veamos programas de telerrealidad esponsorizados por la industria del entretenimiento que impliquen a personas en el espacio o incluso camino de Marte.

P.- ¿La NASA contempla financiar vuelos científicos con el turismo espacial?

R.- Se ha hablado, pero no sé si se ha llegado a alguna decisión, así que no puedo decir si la NASA estaría interesada. Es sólo una idea.

P.- ¿Debe financiarse la búsqueda de vida inteligente extraterrestre o hay que centrar los esfuerzos en objetivos más cercanos?

R.- Mucha gente cree que la vida microbiológica es la más prometedora, así que es razonable invertir en dónde encontrarla y después explorar si existe. Pero por supuesto hay que contemplar la posibilidad de que haya otra vida inteligente en el Universo. ¿Cuál es la posibilidad de que entre un billón de estrellas, en un billón de galaxias, sólo emerja una civilización? Si fuésemos la única civilización tecnológica de toda la Galaxia, sería un grandísimo descubrimiento, al igual que lo sería descubrir otra. ¿Estamos solos? Es posible, tampoco puede excluirse. Pero, si fuésemos la única civilización de la Galaxia, eso diría algo realmente importante, tanto sobre la frecuencia de desarrollo de una civilización como sobre cuánto perdura. Si sólo sobrevive 10.000 años, esta Galaxia tiene 7.000 millones de años y el Universo unos 13.000 millones de años, sería algo que daría mucho miedo. Es una necesidad intelectual y científica invertir una parte de los recursos en esas investigaciones.

Por: Alfonso Mateos Cadenas Fuente: El Mundo

El cometa de Tunguska, cada vez más probable

2009-07-05T16:14:00.000-07:00

La misteriosa explosión que destruyó más de 2.000 kilómetros cuadrados de bosque siberiano en Tunguska en 1908 fue causada casi con seguridad por un cometa que se acercó demasiado a la Tierra. Esta hipótesis (también se ha barajado la de un asteroide), se ha visto reforzada por el estudio, 100 años después, de las emisiones de un transbordador espacial lanzado en 2007

Los dos eventos se conectan a través de unas nubes, llamadas noctilucentes, que se vieron en ambos casos durante varios días después. Son nubes infrecuentes, que brillan en la noche, están compuestas por partículas de hielo y que sólo se forman a grandes alturas (más de 80 kilómetros) o a temperaturas muy bajas.

Dicen los investigadores, de la Universidad de Cornell (Estados Unidos), que el lanzamiento de un transbordador tiene el mismo efecto en la atmósfera de la Tierra que la aproximación de un cometa. En ambos casos una gran cantidad de vapor de agua (300 toneladas en el caso del transbordador) se inyecta en la atmósfera y se redistribuye hacia los polos mediante un mecanismo de turbulencia bidimensional que da lugar a las nubes noctilucentes en zonas muy alejadas del evento.

Michael Kelley y sus colegas de investigación detectaron el fenómeno meteorológico tras el lanzamiento del Endeavour el 8 de agosto de 2007, pero ya se habían visto estas nubes después de otros lanzamientos en 1997 y 2003.

Tras la explosión de Tunguska en 1908, se observaron nubes brillantes en el cielo nocturno en muchos lugares de Europa, incluido el Reino Unido, según numerosos testimonios fiables. Si el cometa se hubiera empezado a romper en trozos a la misma altura de la estela del transbordador tras el lanzamiento, también las habría causado.

Los científicos de Cornell creen que se conoce mal el funcionamiento de la atmósfera a esa altura y que la clave son remolinos muy energéticos que captan y transportan el vapor de agua. "Existe un medio de transporte de este material a decenas o miles de kilómetros de distancia en muy poco tiempo y no hay ahora mismo un modelo que lo prediga", ha asegurado Kelley. "Es física nueva e inesperada". La investigación se va a publicar en la revista Geophysical Research Letters.

Por: M.R.E. Fuente: El País

Los altos niveles de CO2 en el mar causan deformidades en los peces

2009-07-05T16:11:00.000-07:00

¿Quién no recuerda el famoso pez con un tercer ojo que aparece en la serie de animación Los Simpsons? La deformidad del animal, una crítica a las malas prácticas medioambientales, es obviamente una ficción, pero está más cerca de la realidad de lo que creemos

Hasta el momento, los científicos sabían que el aumento de los niveles de dióxido de carbono en el océano afecta de forma negativa a las criaturas marinas que forman conchas y corales, pero un nuevo estudio ha demostrado que el daño va más allá. Investigadores del Scripps Institution de Oceanografía de la Universidad de California, en San Diego (EE.UU.) han demostrado por primera vez que el CO2 puede afectar a la estructura corporal de los peces. En concreto, a la forma de sus oídos.

Los investigadores, cuyo estudio aparece en el último número de la revista Science, expusieron un número de peces a un alto nivel de dióxido de carbono. Los ejemplares sufrieron un crecimiento anormal en sus otolitos, los huesos del oído. Estos otolitos sirven a los peces para una función fundamental, ya que les ayuda a la orientación y el sentido de aceleración. Además, también son útiles para los científicos, ya que se desarrollan en capas y, como ocurre con los anillos de los árboles, permite conocer la edad de los peces.

EFECTOS NOCIVOS

Los investigadores partían de la hipótesis de que los otolitos de las jóvenes lubinas blancas que crecen en aguas con altas emisiones de dióxido de carbono podrían crecer más lentamente que los de los ejemplares que habitan aguas marinas con niveles normales de CO2. Sorprendentemente, descubrieron que la situación era la contraria. Los peces de aguas más contaminadas tenían los otolitos «significativamente» más grandes, aunque el tamaño de su cuerpo permaneció igual.

«Desconocemos hasta qué punto esto resulta perjudicial para el comportamiento o la supervivencia de los peces -ha señalado el profesor David Checkley, autor principal del estudio-, pero cualquier cosa que se aparta de la normalidad es una anomalía y las anomalías tienen el potencial de tener efectos nocivos». Los investigadores pretenden ampliar sus estudios para comprobar si estas deformidades se producen en otras especies, localizar el mecanismo físico que causa el crecimiento del otolito y conocer cómo la anomalía influye en la vida de los peces. La investigación resulta importante por el aumento de los niveles de dióxido de carbono en el mar debido a actividades humanas, en particular por la quema de combustibles fósiles.

Por: Judith de Jorge Fuente: MADRI+D

El futuro según los sabios

2009-07-03T19:06:00.000-07:00

Durante casi dos horas, el climatólogo Wallace S. Broecker, los físicos Peter Zoller e Ignacio Cirac, el investigador en biomedicina Joan Massagué, los ecólogos Thomas Lovejoy y William Laurance, el ingeniero Jacob Ziv, el economista Jean Tirole, el arquitecto Steven Holl y la experta en cooperación Esther Duflo, del Laboratorio de Acción contra la Pobreza Abdul Latif Jameel (MIT), se reunieron el pasado jueves para comentar los desafíos científicos y sociales actuales

Lo siguiente es un resumen de la visión del futuro de estos sabios.

Cirac. Estoy convencido de que los avances futuros serán mucho más importantes que los pasados, pero lo difícil es predecir cuáles serán. Cuál es el origen de la vida, cuál es el origen de la complejidad, éste es uno de los mayores desafíos.

Massagué. Estamos entrando en una era de grandes cambios en todas las áreas de la medicina, como las enfermedades neurodegenerativas, pero todavía nos falta mucho por desarrollar. El nuevo brote de gripe es un ejemplo. En cáncer, conocer mejor los factores de riesgo propios y medioambientales es vital.

Laurance. En los últimos años ya hemos tenido grandes sorpresas, como descubrir la enorme biodiversidad de los microorganismos oceánicos. Los próximos años serán muy interesantes.

Lovejoy. La verdad es que no creo que pronto pase algo tan importante como fue la teoría de la evolución, pero tenemos grandes desafíos medioambientales, como saber cómo va a afectar el cambio climático a las precipitaciones, especialmente en la selva tropical. Necesitamos mucha más información.

Broecker. El cambio climático no es reversible a corto plazo y no creo que se dejen de utilizar pronto los combustibles fósiles. Tenemos que diseñar métodos para sacar el dióxido de carbono de la atmósfera y almacenarlo de forma segura.

Ziv. En tecnologías de la información estamos construyendo puentes con expertos en computación cuántica, con los biólogos, expertos en sistemas complejos. Predecir es muy difícil, lo que sí está claro es que ha pasado el tiempo del inventor aislado, todo lo que se avance será fruto de la colaboración, aunque no se puede olvidar la importancia de la ciencia básica especializada.

Tirole. Los economistas hemos progresado de forma importante en los últimos 30 años y creemos que sabemos mucho, pero en realidad nos falta mucho por saber en algunas áreas. Un área muy activa de investigación es la interacción con las otras ciencias sociales, con sociólogos, psicólogos, expertos en derecho, para incorporar la racionalidad real de los seres humanos a nuestros modelos.

Duflo. Una rama de nuestra actividad es puramente científica. A nadie se le había ocurrido antes hacer lo que hacemos nosotros, experimentos como los médicos, pero sobre la efectividad de los proyectos de cooperación. Respecto a la ciencia en general, es útil pensar en ella como una pelota. Todos trabajamos en añadir una capa más a esta esfera, así que cada vez hay más trabajo que hacer. No se trata de rellenar huecos sino de hacer la pelota más grande, y así se plantean continuamente nuevas preguntas.

Zoller. La física es al final experimental, y siempre se pueden producir sorpresas. Reconciliar la relatividad con la mecánica cuántica es un gran desafío, así como interconectar las diferentes áreas de la ciencia; la biología con la física, por ejemplo.

Holl. Soy muy optimista sobre las posibilidades de la arquitectura. Voy a poner algunos ejemplos, como la luz. La iluminación con diodos LED es 500 veces más eficiente que la tradicional. Veo sectores enteros de las ciudades que tengan huella cero de CO2, que estén en equilibrio con el ambiente. La tecnología nos permitirá disfrutar más de la vida. Hay que pensar en lo que supusieron los ascensores en el siglo pasado y veo en el futuro avances tecnológicos de similar importancia.

Massagué. La ciencia, especialmente las ciencias de la vida, deben guiarse por las necesidades de la sociedad. Los científicos, no todos ellos, no siempre, pero sí colectivamente, deben estar atentos a lo que su labor puede significar. Y en los aspectos éticos de la medicina hace falta el diálogo, que sería bueno que iniciaran los propios científicos. Es importante tener en cuenta estos aspectos y también que no se manipulen.

Lovejoy. Es crucial que combinemos nuestros conocimientos para diseñar un futuro sostenible. Para eso debemos de conocer cómo funcionan el planeta, el clima, cómo eliminar los gases de efecto invernadero.

Laurance. Los desafíos a los que nos enfrentamos derivan de un mundo que está cambiando simultáneamente en muchos aspectos. Un gran tema es la población, que afecta a todas las áreas aquí representadas. Sin embargo, la relación de la población con los grandes problemas mundiales no se refleja suficientemente, seguramente porque es un tema políticamente sensible. Deberíamos debatir mucho más sobre la población.

Broecker. Tendemos a olvidar que los grandes consumidores de energía del futuro serán los actuales países pobres. Desde el punto de vista ético debemos de ayudarles a disponer de energía barata, más que impedírselo. La pobreza es uno de los mayores problemas del mundo y para aliviarla es necesaria la energía.

Ziv. Conseguir aplicar reglas éticas en los medios de comunicación es difícil y no creo que deban de hacerlo los Gobiernos. Lo que espero es un servicio que avale la calidad de los contenidos en Internet. Quizás haya que pagar por él, pero es mejor solución que intentar regularlo.

Tirole. En economía, la ética está prácticamente limitada a los temas de redistribución de la riqueza a los países pobres, a cómo lo hacemos eficientemente. Pero en el cambio climático el papel de los economistas es minimizar los costes para alcanzar los objetivos, porque si se multiplican los costes la lucha contra el cambio climático no es viable.

Duflo. La ética es la base de nuestro trabajo y lo que desde luego no es ético es gastar toneladas de dinero, no sólo de los países ricos sino también de los propios países pobres, para ayudar a los pobres sin tomarnos el tiempo de ver si este gasto ha sido útil o no.

Cirac. Lo que descubrimos siempre se puede utilizar para el bien o para el mal y ésa es, en parte, nuestra responsabilidad, igual que la de informar a la sociedad de lo que hacemos.

Por:Malen Ruiz de Elvira Fuente: El País

Demasiado viejos a los 35 años

2009-07-03T19:04:00.000-07:00

La generación que se acerca a los 40 llegó tarde al mercado laboral y se enfrenta a un techo muy pronto. La discriminación por edad aún hay que combatirla, también en la función pública

La discriminación por orientación sexual, género, color o discapacidad cuenta con un alto grado de concienciación social. Los expertos alertan, sin embargo, de la existencia de otro tipo de discriminación igualmente execrable, pero más invisible que los anteriores: la que atañe a la edad. En este campo, dicen, todavía no hay suficiente sensibilización. Una generación de trabajadores en sus 30 y 40 años llegó más bien tarde al mercado laboral, pero hoy se encuentran un techo temprano. Representan las contradicciones de un país con alta esperanza de vida, más necesidad de fuerza laboral que financie las pensiones del futuro y una escasa perspectiva laboral, apuntalada formalmente por convocatorias que les excluyen.

La discriminación por edad es un concepto que sociólogos y juristas empiezan a manejar con soltura. Ha penetrado incluso en la agenda política: el Ministerio de Igualdad prepara una ley sobre igualdad de trato que incluirá ese capítulo. Las asociaciones de ámbito estatal y europeo que luchan para combatirla dicen que el principal foco de conflicto es la existencia de límites de edad -explícitos o no- en el acceso al mercado de trabajo.

En las ofertas de empleo resulta cada vez más difícil leer mensajes del tipo "absténganse los mayores de 40 años". La ofensa es demasiado evidente. En la práctica, sin embargo, la edad se sigue teniendo muy en cuenta a la hora de decidir la contratación de un empleado. Eso ha ocurrido, ocurre y probablemente ocurrirá en el sector privado. Para las asociaciones, lo realmente grave es que esos topes de edad se exijan (y se expliciten) en el acceso a la Administración pública. Sobre todo si se tiene en cuenta que ésta, en principio, debe ser garante de la igualdad.

"Hay una gran cantidad de puestos de trabajo en la función pública que están afectados por los límites de edad", subraya el abogado Javier García Espinar, de la Fundación Acción Pro Derechos Humanos. El caso más claro es el de los cuerpos de policía y bomberos. Para acceder al Cuerpo Nacional de Policía no se pueden superar los 30 años. Es sólo un ejemplo: en España, todos los cuerpos (también locales y autonómicos) fijan límites más o menos altos.

"La Administración es el principal empleador de España. Por tanto, y seguramente lo hace sin querer, se ha convertido en el principal agente de discriminación", concluye el letrado.

Josep Piñol, casado y con dos hijas, trabaja como bombero voluntario, pero quiere ser profesional. Hay un pequeño problema: la edad. A sus 36 años, ya no puede volver a presentarse a las oposiciones. Una ley del Gobierno catalán fija en menos de 35 años la edad para acceder al cuerpo.

Pero Piñol se siente capacitado de sobra para ser bombero. No sólo porque está en un estado de forma espléndido, sino porque acumula una larga experiencia en campañas forestales desde hace siete años. "En 2007 se aprobaron 100 plazas. Yo entonces tenía 34 años, así que podía entrar. Pero, por cuestiones burocráticas, las plazas no se sacaron hasta abril del año siguiente. Yo había cumplido los 35 unos días antes. Y me quedé fuera", reflexiona.

El hombre no se quedó de brazos cruzados. Impugnó las oposiciones por la vía judicial. De forma paralela, contactó con un chico que estaba en su misma situación, Daniel Casas, y juntos iniciaron una batalla política que ha dado sus frutos: la Generalitat se ha comprometido a eliminar, en la futura ley de bomberos, el límite de edad (que los Bomberos de Madrid, por ejemplo, no exigen). El Gobierno catalán hará lo propio con los Mossos d'Esquadra.

Mientras la sensibilidad por la edad se extiende entre las administraciones, la vía para intentar que las cosas cambien es la judicial. En eso insiste García Espinar, que ha impugnado 15 procesos selectivos destinados a cubrir, en su conjunto, unas 30.000 plazas de la función pública. En caso de que los jueces den la razón a los demandantes "podría crearse un problema gordo a las personas que ganaron la plaza y a la Administración". Al menos, en los casos en que la sentencia "declare que el requisito de la edad era nulo y que, por tanto, conviene suspender el proceso selectivo".

El catedrático de Derecho Administrativo Rafael Entrena coincide en las dificultades que plantearía la anulación de procesos selectivos. Y considera que, más que hablar de discriminación por edad, las condiciones fijadas por la Administración suponen "una limitación de acceso al derecho al trabajo".

El informe más completo sobre la materia es La discriminación por razón de edad en el acceso al empleo público en España. Se trata de un documento interesado -sus autores son contrarios a la imposición de límites de edad-, pero ofrece gran cantidad de argumentos. Según el texto, los límites de edad excluyen a personas "de gran valía profesional". La razón es que una persona necesita tiempo para formarse, y cuando se incorpora al mercado de trabajo encuentra cerradas algunas puertas.

Según el estudio, la función del policía y del bombero es "cada vez más tecnológica y requiere menos fuerza física" y, además, es falso que el máximo rendimiento se alcance antes de los 30. Y cita casos de deportistas que, superada esa barrera, alcanzaron altas cotas. La tenista Martina Navratilova, por ejemplo, ganó el US Open en 2006 a falta de un mes para cumplir los 50.

Hay, sin embargo, un argumento que los expertos consideran definitivo: los límites de edad son "innecesarios", porque las propias pruebas físicas ya se encargan de eliminar a los menos aptos. Es decir, se trata de aplicar la selección natural y no normas que consideran "injustas".

Hasta hace poco, la existencia de límites de edad no se había puesto en duda en España. Esta medida se ha impuesto "por inercia histórica" y por "prejuicios no justificados", según el estudio. "Los límites estaban asociados a variables biológicas que hoy no sirven. Lo razonable sería aumentar las edades y valorar otros criterios. En todo caso, debe haber una revisión", opina el psicólogo y experto en movimientos sociales Jaume Funes.

En países como el Reino Unido, Israel, Nueva Zelanda y los países nórdicos estos debates ya han tenido lugar. Y, en general, la solución ha sido eliminar los topes de edad para acceder a los cuerpos de policía.

La percepción de los ciudadanos contribuye a perpetuar esa manera de funcionar. Hace dos años, la Unión Europea publicó un Eurobarómetro especial sobre discriminación. Había preguntas específicas sobre la edad. Los resultados son reveladores: el 57% de la población europea considera que los mayores de 50 años no son capaces de trabajar de forma eficiente. La cifra se eleva hasta el 64% en el caso de los entrevistados españoles. Por el contrario, el 49% de los europeos (45% de españoles) cree extendida la discriminación por edad. Y señala que es uno de los factores de discriminación que más afecta en la contratación de una persona.

La Comisión de las Comunidades Europeas también se ha pronunciado. Razona que la discriminación por edad supone "un enorme despilfarro de potencial humano" y juzga que "no se debe tener la imagen de que los trabajadores de más edad sólo son otro grupo vulnerable que requiere especial atención".

La edad no sólo es un problema para los que tienen treinta y tantos y quieren llevar uniforme o manguera. Desde la última reforma laboral, el Gobierno da bonificaciones para contratar a jóvenes, mujeres y mayores de 45 años, entre otros grupos sociales. Pero, una vez más, la franja que queda en tierra de nadie -la que va de los 30 a los 45 años- queda sin ventaja alguna con el entendido de que debe apañarse por su cuenta.

"Resulta que la gente que está en la franja de los 30 a los 45 es la que tiene que soportar más cargas. Existe un déficit entre lo mucho que aportan y lo poco que reciben, porque quedan fuera de toda bonificación", argumenta Marc Carrera, director de la oficina barcelonesa de Sagardoy Abogados. "El problema", prosigue, "es que esa franja se ha estrechado cada vez más, con lo que la carga es aún mayor. El recorrido laboral es corto. A los jóvenes se les exige una amplia formación y no acaban de posicionarse hasta pasados los 30. Y pocos años después empieza a considerarse que ya no son tan útiles", reflexiona.

Una vez superada la frontera de los 45, precisamente, el trabajador puede encontrar varios escenarios: o ya no se le considera tan válido como antes, o sucumbe ante el empuje de los más jóvenes, o resulta más caro de mantener y, por tanto, la empresa tiende a deshacerse de él. "En lugar de capitalizar el valor humano que tienen, las empresas se mueven en términos economicistas", expone el sociólogo Funes.

La Confederación Española de Organizaciones de Mayores (Ceoma) trabaja para erradicar esa otra clase de discriminación por edad. "Legalmente, no existe. Pero la discriminación se da también con los trabajadores de más edad", dice Alberto Fernández, director del proyecto El trabajo más allá de los 50. Los 50 años es el estándar internacional para estudiar esta clase de fenómenos. Fernández dice que expulsar del mercado laboral a las personas que están "en plenitud de facultades" es "un despilfarro de recursos y, en muchos casos, un drama humano".

A juicio de Fernández, lo que se esconde detrás de la discriminación por edad son, de nuevo, los prejuicios. "Se ha creado un estereotipo de la persona mayor: que es más costosa, que le cuesta más adaptarse a un mundo cambiante... Y esa idea se ha extendido sin que nadie la haya puesto en duda". La situación en el ámbito público, opina Fernández, es algo mejor que en el privado. "En la empresa, la edad de jubilación está en los 65 años. Sin embargo, en profesiones como la de profesor o juez se puede prolongar hasta los 70".

La tendencia en los países de la UE es precisamente ésa: alargar la vida laboral, opina el letrado Carrera. Se trata de una "necesidad" que a menudo choca con las "urgencias del momento". De modo que se origina una contradicción difícil de arreglar. "Por un lado, es necesario alargar la vida laboral. Por el otro, la crisis económica obliga a prejubilar a mucha gente porque es una medida que puede venderse bien socialmente", insiste Carrera.

Para la Ceoma, lo ideal sería apostar por la "solidaridad intergeneracional". Es decir, que las empresas aúnen en sus plantillas el empuje de los trabajadores jóvenes y la experiencia acumulada por los mayores. El sociólogo Funes no lo ve tan claro. "A menudo se dan dos reacciones contrapuestas. La gente joven piensa que los mayores ya no sirven para nada. Y los mayores se sienten poco aprovechados y creen que los jóvenes no saben casi nada. Es una lucha de generaciones por el poder".

Dos pequeñas victorias
Las asociaciones contra la discriminación por edad han seguido dos vías: la política y la judicial. En esta última senda han logrado dos pequeñas victorias con sentencias dictadas por los Tribunales Superiores de Justicia de Andalucía y de Aragón:

El caso de Huesca. En 2007, García Espinar planteó una cuestión de ilegalidad sobre el reglamento de los Bomberos del Ayuntamiento de Huesca, que exigía no haber cumplido 36 años para participar en las oposiciones. El TSJ de Aragón dio la razón al letrado por "exceso en la potestad reglamentaria" y porque el límite de edad "no estaba justificado".

El proceso de Sevilla. Un hombre que iba a presentarse a bombero para el Ayuntamiento de Sevilla presentó un recurso y lo perdió en primera instancia. Pero la Asociación contra Discriminación por Edad recurrió. En mayo, el Tribunal Superior de Justicia de Andalucía le dio la razón. Aunque recuerda que el TC no prohíbe los límites de edad, sí dice que deben estar justificados. Sevilla había decretado un límite de 35 años por razones de "eficacia del servicio". Pero el tribunal considera que no está justificado y declara la nulidad del requisito.

Por: Jesús García Fuente: El País

Quimioterapia, un posible aliado contra el VIH

2009-07-03T19:03:00.000-07:00

¿Podrían los fármacos antitumorales mejorar la respuesta de los pacientes con VIH a los tratamientos antivirales? La respuesta, según un trabajo que acaba de publicar la revista 'Nature', parece ser afirmativa

Estos tratamientos podrían acabar con el truco que utiliza el virus del sida para permanecer 'escondido' en algunas de las células inmunes del organismo.

El trabajo, elaborado por científicos canadienses en colaboración con los Institutos Nacionales de Salud (NIH, según sus siglas en inglés) de EEUU, podría suponer una nueva estrategia combinada para acabar con el virus del VIH en el organismo, empleando la terapia antiviral de alta intensidad (HAART en inglés) junto con moléculas dirigidas contra la proliferación celular, como las que se emplean para acabar con algunos tipos de cáncer.

Hasta ahora, como explica el doctor Jean-Pierre Routy, del Instituto McGill de Montreal (Canadá), el tratamiento antirretroviral se ha encontrado con un obstáculo insalvable para acabar con cualquier resto del VIH del organismo: el virus del sida es capaz de 'esconderse', formando reservorios en las células T defensivas del organismo, donde parece ser inmune a los tratamientos.

"Los datos señalan que la terapia antirretroviral es suficientemente eficaz contra estos reservorios, no es una cuestión relacionada con la falta de potencia; sino con la capacidad del virus para ocultarse detrás de los mecanismos de memoria de las células inmunes", explica el investigador canadiense a elmundo.es. El truco, podría estar en utilizar terapias dirigidas (como ya se hace con algunos tipos de cáncer) para atacar esas células que contienen el virus, al tiempo que se refuerza el sistema inmune para que sea capaz de seguir produciendo nuevas células sanas.

Frenar la división celular
"La idea sería emplear fármacos como Glivec [un tratamiento contra un tipo de leucemia], cuya actuación no funciona dependiendo del ciclo celular, sino que controla la replicación de las células malignas", explica Routy desde Canadá. Es decir, una vez oculto en las células inmunes, el VIH se vuelve dependiente de ellas: si las células viven, el virus sobrevive; si ellas son eliminadas, el virus también desaparece. Y la terapia antirretroviral es capaz de eliminar únicamente los ejemplares del virus circulando por el organismo, no los que se aprovechan de las células inmunes para pasar desapercibidos.

Estas células inmunes, como señala el doctor Routy, tienen una escasa capacidad para dividirse, pero lo hacen en dos circunstancias muy precisas. "Después de una infección (o de recibir una vacuna) o por la estimulación de la interleuquina 7, una hormona que prolonga la vida de las células inmunes, y como consecuencia, permite que el virus se replique cuando la célula se divide".

Y como concluye Routy, estos dos mecanismos están relacionados tanto con la división celular como con la multiplicación del virus del VIH en su núcleo. "Nosotros podemos interferir en estos mecanismos", se felicita, "y ya tenemos ensayos clínicos en marcha para multiplicar la reacción inmune ante las células infectadas en presencia de la terapia antirretroviral". Aunque eso sí, como advierten en el trabajo, aún faltan años antes de que esta hipótesis pueda convertirse en una realidad para los pacientes con sida.

Por: María Valerio Fuente: El Mundo

Aviones futuristas sin piloto

2009-07-03T18:53:00.000-07:00

La feria aeronáutica de Le Bourget, clausurada ayer con exhibiciones acrobáticas, ha sugerido el ocaso, la extinción de los cazas. Tienen delante un horizonte despejado a medio plazo, pero la pujanza de los aviones sin piloto presupone que ha empezado a gestarse su desaparición

La prueba está en el espacio y el interés que suscitan las nuevas generaciones. Antes eran la extravagancia, la anécdota de Le Bourget. Ahora se han convertido en la referencia del porvenir. Tanto para las misiones militares como para operaciones sanitarias o de salvamento.

La sensibilidad a los aviones sin piloto -sin piloto a bordo- está relacionada con el ahorro de las vidas humanas, aunque buena parte de su reputación proviene de su desarrollo tecnológico y de sus superdotadas facultades.

Los hay que miden 35 metros, que vuelan a 20.000 metros, que transitan con una autonomía de hasta 36 horas. También comienzan a proliferar las 'criaturas' cuya capacidad de carga, en términos de bombas, de misiles y de munición convencional, duplica a la de los cazas habituales.

Sin olvidar que se conducen desde la distancia. Un avión puede bombardear las posiciones de los talibanes en Afganistán mientras el piloto se encuentra a salvo en cualquier base de Estados Unidos. Lo maneja en una suerte de simulador, aunque las operaciones son completamente reales.

"Los aviones sin piloto han sido nuestro gran hallazgo frente a los atentados suicidas", explica un ejecutivo anónimo de la compañía General Atomics. "Mientras los exaltados son capaces de inmolarse y de convertirse en bombas humanas, nuestra tecnología permite responderlos con misiones ejemplares y sin el menor coste de vidas. Es una nueva época en la industria militar".

Precios desorbitantes
Produce cierto escalofrío el testimonio, pero no le falta razón al visionario. De hecho, comienza a adquirir peso la hipótesis según la cual la industria aeronáutica europea no va a desarrollar un nuevo caza después del Eurofighter. Los aviones ya construidos volarán hasta que la salud se lo permita, pero no se vislumbra una nueva generación pilotada. El porvenir lo marcan lo modelos que han desfilado en el Salón de Le Bourget. Mucho más cerca de la realidad que de la ficción. Y, por la misma razón, sometidos a los desorbitantes desembolsos pecuniarios.

¿Ejemplos? Los modelos que Estados Unidos emplean en Afganistán redondean los 150 millones de euros. Comenzaron a desplegarse preliminarmente en 2002, y, desde entonces han ido ganando terreno. Hasta convertirse en el arma privilegiada de las misiones más difíciles.

Es el caso del Global Hawk. Tiene nombre de halcón y aspecto de saurio. Su envergadura alcanza los 35 metros y sus condiciones de vuelo son inasequibles para muchos competidores. Tanto por la altitud a la que pueden desplazarse (20.000 metros) como porque pueden recorrer hasta 20.000 kilómetros sin necesidad de repostar el combustible.

Es una de las joyas de la industria americana, pero no la única. General Atomics ha enseñado en Le Bourget los colmillos del Predator y del Reaper. Los primeros reciclan los misiles de los helicópteros Apache pero son inalcanzables desde las posiciones terrestres, mientras que los segundos vuelan igual de noche que de día, tiene una capacidad de carga de 14 misiles -el doble que un 'Rafale francés- y los 'arroja' mediante láser o GPS.

Europa se ha percibido del retraso, de modo que el consorcio aeronáutico EADS, titular de Airbus y de Airbus Military, trata de actualizarse con un birreactor de siete toneladas que estaría operativo en 2015. España podría hacerse con nueve aparatos, mientras que otros países involucrados en el proyecto se previenen del retraso comprando en ultramar.

Por: Rubén Amón Fuente: El Mundo

Un código ilegible pero que no evita la basura en Internet

2009-07-03T18:45:00.000-07:00

Los códigos captcha , diseñados para evitar que sistemas automáticos accedan a las páginas web, están provocando que las que no puedan entrar sean las personas. En el afán de perfeccionarlos al máximo, los usuarios no los entienden.

Estos sistemas, que suelen estar formados por caracteres alfanuméricos distorsionados o superpuestos, tratan de que las máquinas no los descifren. Los hay en casi todas las páginas que ofrecen un servicio, ya sea cuentas de correo, comentarios en un foro o sitios de descarga directa. Con ellos se pretende evitar que alguien use máquinas para conseguir mas cuentas, enviar spam o saltarse otras limitaciones.

El problema surge cuando, al intentar perfeccionar el sistema captcha (acrónimo de "prueba de Turing para diferenciar entre máquinas y humanos") para que los robots no puedan identificarlos, un elevado porcentaje de las personas que quiere acceder a la web tampoco puede.

La Universidad Estatal de Búfalo (Nueva York) ha creado un sistema de captchas basado en caracteres manuscritos, intentando que los más avanzados programas de reconocimiento de caracteres (OCR) no sean capaces de identificarlos. Los expertos sostienen que aunque ningún método de captchas tiene un 100% de éxito frente a los robots, el desarrollado por estos investigadores logra frenar al 99% de las máquinas, aseguran.

Pero este porcentaje debe ser enfrentado con el 75% de acierto de las personas cuando interpretan estos códigos. Si una persona de cada cuatro no puede entrar en una web o escribir un comentario en un primer intento debido a que no es capaz de reproducir el código, ¿se puede decir que se trata de un sistema adecuado?

Cuanto más imperfecto es un carácter manuscrito (de ahí que se estudie el escaneo de libros antiguos) o más difícil es leer las letras de forma separada, mayor es la dificultad de los sistemas de reconocimiento automático para interpretarlo. La solución es encontrar el equilibrio entre el código imposible de interpretar por una máquina y el que pueden descifrar las personas.

Para aquellas que intentan acceder a las páginas sin éxito en una de cada cuatro ocasiones, sólo les queda pedir a la web que genere otro nuevo código. Y siempre se corre el riesgo de que el internauta decida poner su comentario en otro foro.

Aún así, para las empresas resulta menos problemático que el usuario tenga que repetir el ejercicio varias veces a que los robots puedan llenar la página de spam o crear cientos de cuentas de correo de forma automática por incluir un captcha poco eficiente.

Sistema hombre-máquina
Pero un buen captcha no detiene a los spammers profesionales. Si sus máquinas no pueden leerlo, usan a personas para hacerlo. Como explica el director técnico de la compañía de seguridad Panda Labs, Luis Corrons: "Hay empresas en países en vías de desarrollo que contratan a gente para que introduzca los captcha más complicados manualmente", saltándose las barreras.

Corrons aclara que el interés en resolver estos códigos va más allá del enfrentamiento entre el hombre y la máquina, apuntando a intereses económicos. "Por eso, en ocasiones a los spammers les resulta más rentable la mano de obra barata que invertir en nuevas técnicas de reconocimiento de caracteres", añade.

Cada nuevo captcha, según Corrons, funciona bien cuando se lanza, ya que aún no se ha diseñado el modo de saltárselos. Pero, los crackers afinan sus algoritmos de detección de captchas en paralelo al esfuerzo de los investigadores para perfeccionar los suyos. "En un corto periodo de tiempo, lo que tenía una fiabilidad total deja de tenerla", destaca.

Detección humana basada en imágenes
Los sistemas de verificación basados en texto están siendo sustituidos por identificación de imágenes.

Según un grupo de investigadores de Google, sólo un ser humano puede distinguir si una imagen está o no bien orientada, por lo que la compañía está desarrollando varios ?captchas' de este tipo.
Este sistema se realiza a partir de un banco de imágenes en el que se evita la incorporación de retratos u otras siluetas fácilmente identificables por las máquinas, ya que los ?spammers' podrían crear un algoritmo capaz de reconocerlas.

Una de las variaciones consiste en colocar manualmente una fotografía en el ángulo correcto usando una barra de desplazamiento horizontal.

Para Google, estos sistemas no sólo se lo ponen mucho más difícil a las máquinas, sino que también son más cómodos para el usuario.

La compañía no descarta que tengan que distorsionar también estas imágenes, como se hace con el texto, para evitar que las máquinas superen este filtro.

Por: Blanca Salvatierra Fuente: PUBLICO

Hallan en el ARN nuevas pistas sobre el origen de la vida en la Tierra

2009-05-16T17:13:00.000-07:00

La ciencia continúa en su intento de dar respuesta a los misterios de los orígenes de la vida sobre la Tierra. Esta vez, un grupo de químicos cree haber dado con nuevas pistas sobre la aparición de las primeras moléculas como almacenes de información genética

Sus hallazgos aparecen publicados en la revista británica Nature.

En los mamíferos, los peces o las bacterias, la información genética se almacena en el ADN (acido desoxirribonucleico). Por su parte, el ARN (ácido ribonucleico) desempeña un papel activo para traducir esta información y permitir la síntesis de moléculas activas en el organismo.

Sin embargo, a veces la propia información genética se almacena en forma de ARN. Es el caso de los virus. Siendo el ARN más robusto que el ADN, los científicos han formulado la hipótesis según la cual "un mundo de ARN" precedió al actual, en el que el ADN domina las formas de vida. Como su primo el ADN, el ARN asocia tres tipos de moléculas: un azúcar, un grupo fosfato y una base que vehicula la información genética.

La idea más extendida entre la comunidad científica establece que estos tres tipos de moléculas debieron aparecer de forma separada en la Tierra promigenia. Pero lo que los químicos no han llegado a entender es cómo esas moléculas pudieron asociarse para constituir el ARN.

A través de trabajos de síntesis química en laboratorio, John Sutherland, de la Universidad de Manchester (Reino Unido), y colegas han descubierto una posible pista de cómo el ARN pudo aparecer sin la ayuda de enzimas, gracias a los rayos ultravioletas y al fosfato.

Los investigadores utilizaron moléculas presentes en la Tierra primitiva y provocaron reacciones químicas en modelos de ambientes geológicos como los que existieron en tiempos remotos.

En la misma revista, un segundo estudio recalca cómo el ARN, tradicional fuente de interés para explicar el origen de la vida, es buscado por los científicos en las profundidades oceánicas. El equipo de Edward DeLong, del MIT (EEUU), ha catalogado ya distintos y "pequeños" ARN directamente del plancton.

Fuente: EL MUNDO

La OMS investiga si el virus de la gripe salió por error de un laboratorio

2009-05-16T17:11:00.000-07:00

Superada la teoría de la conspiración y la posibilidad de un ataque bioterrorista vuelve con fuerza la idea de que el nuevo virus de la gripe podría haber salido por error de un laboratorio

De momento, es sólo la teoría de un científico, el investigador Adrian Gibss, pero la Organización Mundial de la Salud (OMS) no lo ha pasado por alto.

Ayer anunció que sus expertos investigarán si Gibss está en lo cierto. El experto australiano que participó en el desarrollo del antiviral Tamiflu sostiene que las características del AH1N1 hacen suponer que fue cultivado en huevos, un método utilizado en laboratorio.

No sería la primera vez que un error humano hace saltar las alarmas en laboratorios donde se investiga con muestras y animales portadores de bacterias y virus de alto riesgo. Un informe estadounidense revelaba que desde 2003 se han producido más de un centenar de accidentes y pérdidas de muestras. Con agentes tan peligrosos como el antrax, el virus de la viruela o el Ebola. El último accidente ocurrió en Alemania el pasado mes de abril, en un laboratorio donde se investigaba una vacuna experimental para el peligroso Ebola.

Más dudas
Autoridades científicas y sanitarias de México, Estados Unidos y Canadá han detectado la que pudiera ser una nueva mutación del virus. El director general del Centro Nacional de Vigilancia Epidemiológica y Control de Enfermedades de México, Miguel Ángel Lezana, anunció que «tenemos casos en donde la inmunofluorescencia nos dice que es (influenza) A, pero no qué subtipo. A lo mejor éstos son H1N1 humano, a lo mejor son H3N2, no sabemos». El especialista no precisó el número de afectados, aunque aseguró que hasta ahora han sido pocos.

En este sentido insistió José Ángel Córdova, secretario (ministro) de Salud mexicano, al asegurar que esta mutación es superior a la que presenta el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), responsable del Sida. Córdova explicó que se están estudiando dos tipos diferentes de virus. Es una «teoría probable que el virus de influenza humana haya mutado o bien tenga características hacia dos virus diferentes, en el que uno sería más agresivo en algunos pacientes y en otros totalmente benigno».

Mientras, la epidemia tiende a remitir. Córdova informaba de que en los últimos cinco días no se ha registrado ningún fallecimiento y sólo se han producido siete nuevos ingresos hospitalarios. En todo el país hay 2.446 contagios y 60 muertes confirmadas. En el resto del mundo, la OMS ha confirmado 6.000 infectados en 33 países diferentes.

Por: Manuel M. Cascante Fuente: ABC

La reinvención del ladrillo llega tarde

2009-05-16T17:07:00.000-07:00

La construcción es una actividad en la que quienes más innovaron fueron los romanos. Y ahí se quedó, porque la técnica de ir poniendo ladrillo sobre ladrillo sigue imperando en un sector que apenas invierte en investigación, desarrollo e innovación (I+D+i)

Y no le faltan ni motivos ni desafíos para hacerlo. La sociedad se transforma y da paso a nuevos modelos de hogares; el consumo energético en la vivienda genera una quinta parte de las emisiones de CO2, y falta por resolver los largos plazos de ejecución de una obra. Con todos estos deberes, ¿dónde quedan los prototipos de casas del futuro que se exhiben en las ferias del sector? ¿Será la recesión un revulsivo para invertir en I+D?

La ministra de Vivienda, Beatriz Corredor, echó una reprimenda a los promotores en el arranque del salón barcelonés Construmat. Corredor recordó a los empresarios que no pueden "vivir encofrados" en un "modelo que no se adapta a las nuevas circunstancias", y les instó a no "encerrarse en los cuarteles de invierno" pensando que, tras la crisis, "todo volverá a ser como antes".

La regañina estaba justificada. La construcción, incluyendo sus empresas auxiliares, supone el 18% del producto interior bruto (PIB) y sólo el 4,1% del gasto empresarial en I+D. Las constructoras invirtieron 306,6 millones de euros en 2007, según el Instituto Nacional de Estadística. Y la mayoría de este monto lo desembolsaron las grandes empresas para proyectos de infraestructuras y transportes. ¿Qué hacen las promotoras inmobiliarias? Nada. Al menos las grandes. Ninguna de las cotizadas invierte en I+D, según declaran en sus cuentas anuales. Y todas dan la misma explicación: las "características propias de la actividad" no se lo permiten. Es decir, innovar no va con ellas.

"Es como si Bill Gates decide confiar toda la I+D a un proveedor. En España sólo se edifica, y luego se colocan aditivos. Bombillas de bajo consumo, domótica... Y lo peor: a veces también sistemas que no sirven para esa construcción", lamenta el arquitecto Luis de Garrido. Y las promotoras sí pueden innovar. Lo hacen la francesa Bouygues, que en 2008 se gastó 121 millones en I+D, o la tejana Hines, a través de programas con la Universidad.

El modelo en el que siguen encofrados los promotores es el que consiste en comprar suelos y edificar. ¿Qué margen tienen para innovar? Mucho. Al menos en cuatro campos: mejorar la eficiencia en la promoción y construcción, rehabilitar casas envejecidas (España tiene uno de los mayores parques de viviendas de Europa), adaptarse a los nuevos modelos sociales, y afrontar el cambio climático, también en los pisos de segunda mano.

El director de la Escuela Politécnica Superior de Edificación de Barcelona, Francesc de Paula Jordana, sostiene que el principal reto es la industrialización. "Aún es una actividad muy artesanal. Se debería mejorar la calidad de los edificios, rebajar el tiempo de ejecución e ir hacia modelos más sostenibles. Que al final de la vida útil el inmueble se desmonte", asegura. Según Jordana, las empresas se resistieron a innovar en época de bonanza. Y ahora falta capital.

Se trata, pues, de cambiar la paleta por el destornillador. Es lo que viene haciendo Montse Pujol, una promotora de Mollerussa (Lleida). Perteneciente a una familia con una larga tradición en los prefabricados, Pujol usa este sistema para vender viviendas a un precio cerrado y en un plazo fijo de cuatro meses.

Son casas en serie y bioclimáticas. Tienen zonas ajardinadas y cisternas que permiten reutilizar el agua para el riego; lo que se gasta en la ducha se usa para el retrete; se aísla térmicamente y se incorporan placas fotovoltaicas. Además, la casa incorpora sistemas de ventilación natural para renovar el aire y evitar sistemas de refrigeración artificial. El aire exterior se filtra hacia el subsuelo a través de pozos canadienses. Se trata de un sistema geotérmico que consiste en tuberías que recorren unos metros bajo tierra antes de entrar en la casa. Este trayecto es suficiente para calentar el aire.

¿Encarece todo esto la vivienda? Estas viviendas se venden a partir de unos 140.000 euros. "Las placas son caras. Pero el gasto de la vivienda es cero. Nulo. Nuestros compradores no sólo han ahorrado, sino que han ganado 1.600 euros al año en el recibo de la luz. Ellos aportan la energía de las placas a la red general. Y lo que consumen es poco y más barato de lo que aportan", explica Pujol. Para ello, asegura, la empresa investiga constantemente, acude a foros y está en contacto permanente con las universidades, que comprueban el buen funcionamiento de la vivienda.

Montse Pujol no tiene apenas competencia, a pesar de que ya hace al menos una década que en los grandes certámenes se presentan casas avanzadas bajo múltiples etiquetas: del futuro, bioclimáticas, sostenibles, modulares... ¿Dónde han quedado? El arquitecto Vicente Guallart, director del Instituto de Arquitectura Avanzada de Cataluña, explica que un modelo de vivienda que diseñó con el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha desembocado ahora en una promoción de viviendas de "emisiones cero" que está desarrollando junto a Acciona en Sant Cugat del Vallès. Pero todo va demasiado lento. "No hay una apuesta firme", agrega.

"España podría ser líder. Es una potencia en construcción, en arquitectura y en energías renovables. Pero el sector es muy reticente a innovar. Y ahora es el momento para un gran New Deal en este sector", asegura Guallart. Los datos no son nada alentadores. El gasto total en I+D en España es del 1,27% del PIB. Pues bien, el que dedican las empresas constructoras sólo es del 0,27% de su valor añadido bruto (VAB). El de las inmobiliarias apenas puede desagregarse, al estar mezclado con el de las entidades financieras y los servicios a empresas. La patronal de las grandes constructoras, Seopan, recuerda que hay partidas destinadas a la construcción que no se plasman en la estadística. Por ejemplo, la que proviene de las empresas químicas que fabrican materiales para la construcción. El director técnico de Seopan y de la Plataforma Tecnológica de la Construcción, Ricardo Cortés, recuerda que uno de los inconvenientes del sector es la "atomización empresarial". Antes de la recesión había más de 200.000 constructoras. "Hay la tentación de considerar la I+D como coste y no como inversión. Un error", advierte Cortés. A su juicio, la "edificación va todavía a la zaga" en este terreno.

Hace dos semanas entró en vigor el último documento del Código Técnico de la Edificación (CTE), que pretende dar un nuevo marco a la promoción de viviendas. Los ahorros energéticos se plasman, por ejemplo, en el ahorro de calefacción, que va del 21% en el caso de los pisos al 37% en las casas unifamiliares. Es un primer paso. El Consejo Mundial de Empresarios por el Desarrollo Sostenible se fijó en abril la meta de reducir el uso de energía en los edificios en un 60%. Según un estudio de la Universidad Politécnica de Cataluña, este consumo se divide en dos partes, casi por igual: la mitad proviene de la construcción del edificio, y la otra mitad, del uso que se hace de él.

Unos, como Luis de Garrido, opinan que el CTE es poco ambicioso. "Sólo pone atención en la clasificación de calderas, en algunos casos de iluminación de bajo consumo, y en otros, de energía solar térmica y fotovoltaica. Le queda mucho", se queja el arquitecto. Para otros, es un primer paso hacia criterios más racionales de consumo energético.

Sin embargo, hay más revoluciones pendientes. Una, la de incorporar sistemas inteligentes en los hogares, puesto que el balance sobre la penetración de la domótica en los hogares todavía es discreto. Y la segunda, la de adaptar el espacio a los nuevos modelos sociales. El Gobierno catalán, por ejemplo, plantea hacer viviendas con espacios comunes. Es decir, viviendas pequeñas cuyos residentes compartan cocina o comedor. La Comunidad Valenciana está con el proyecto Sociópolis para propiciar la interacción entre varios grupos sociales: hogares monoparentales, jóvenes, ancianos...

Sin embargo, hay quienes quieren ir más allá. "Es ilógico que un vecino no pueda vender energía o compartir la conexión a Internet con otros de su comunidad", sostiene Guallart. España todavía está a años luz de esta revolución, que requiere, además, de cambios legislativos.

¿Es la recesión una oportunidad o bien un impedimento para invertir en I+D? "En época de euforia todo vale", recuerda el director de Prospectiva del Instituto Tecnológico de la Construcción de Cataluña, Josep Maria Fontana. Es cierto, admite, que falta capital, pero también para construir. "Ésa no puede ser una excusa diferencial de ningún sector de la economía", afirma. "Afortunadamente", coincide De Garrido, "vamos a tener que cambiar muchos valores sociales para salir de esta crisis". Cabe ver si los cambios llegan a la construcción.

Por: Lluís Pellicer Fuente: El País

El SOS de las islas Estado

2009-05-16T17:06:00.000-07:00

Las Maldivas, Seychelles, y otras paradisíacas islas Estado desaparecerán bajo el agua este siglo y sus ciudadanos se convertirán en apátridas, a menos que se consiga frenar pronto la subida del nivel del mar

Éste es el dramático mensaje de alerta que acaba de lanzar el colectivo de naciones afectadas por este fenómeno propiciado por el cambio climático.

"Estamos ante una grave amenaza: hablamos de personas que van a convertirse en refugiados, de Estados que pueden desaparecer completamente", aseguró Rolph Payet, presidente de la Fundación contra la Subida del Nivel de los Mares.

Payet expuso el serio problema que se cierne sobre estas pequeñas naciones, en el marco de la Conferencia Mundial de los Océanos, que se celebra desde el pasado lunes en la localidad de Manado, al norte de las isla Célebes, en el archipiélago de Indonesia.

"Hay que empezar a actuar ya, cuando aún queda algo de esperanza para algunos de los países afectados. Pero se nos está acabando el tiempo", advirtió Payet, quien a su vez es consejero especial del presidente de la República de las Seychelles, un grupo de 155 islas ubicadas en el Océano Índico, al noreste de Madagascar, y con una superficie total de 455 kilómetros cuadrados.

El presidente de la Fundación señaló que algunas islas han alcanzado "el punto de no retorno" y alertó de que "desaparecerán completamente" en unas décadas, como ha ocurrido ya con varias de ellas pertenecientes a Papúa Nueva Guinea, Maldivas y Seychelles, que han tenido que ser evacuadas.

Ciudadanos apátridas
En Indonesia, el mayor archipiélago del mundo, han desaparecido durante la última década más de una veintena de islotes, y los científicos prevén que pierda alrededor de un centenar de sus más de 17.000 islas a finales de este siglo.

"El problema va a ser cuando algunos países desaparezcan completamente. Esos ciudadanos no van a ser simplemente desplazados internos, van a ser apátridas", explicó Fayet.

Entre las naciones especialmente amenazadas por la devastadora subida del nivel de los mares se encuentran algunas de las que forman parte de la Federación de Estados de Micronesia, además de Tuvalu, Fiji y Kiribati, y de las turísticas Maldivas y Seychelles.

"Nosotros ya hemos planteado este problema en distintos foros internacionales, pero hay muchos obstáculos legales y políticos. ¿Vamos a comprar tierras en otro país para asentar a nuestros refugiados? Es muy complejo", argumentó.

En este sentido, el presidente de las Maldivas, Mohamed Nasheed, hace varios meses que examina esa posibilidad de adquirir territorio, y al parecer, ha mantenido negociaciones con India.

Para exponer y denunciar la situación, Fayet se reúne con las delegaciones de algunas de las 64 naciones que participan en la conferencia, una iniciativa indonesia que persigue llamar la atención sobre los efectos medioambientales, sociales y económicos del cambio climático en los océanos.

Declaración de los Océanos
Este foro hará pública el jueves la Declaración de los Océanos de Manado (MOD) con la que se quiere incluir la protección de los océanos en la agenda medioambiental de Naciones Unidas e influir sobre la conferencia de Copenhague de diciembre, en la que se acordará un protocolo que sustituya al de Kioto, que expira en 2012.

Para las islas Estado, el principal problema que se deriva del cambio climático es la elevación del nivel de los mares, que según Naciones Unidas será de al menos un metro en el año 2100, y que redibujará las costas de estos países y anegará para siempre decenas de miles de hogares.

Pero de ese fenómeno tampoco escaparán otras naciones mucho mayores y más pobladas. "Decenas de millones de personas en Bangladesh, el delta del Mekong, las costas del Sudeste Asiático y algunas partes de África se quedarán sin hogar", apuntó el presidente de la Fundación.

Naciones Unidas estima que una subida de un metro en el nivel de los mares hará que hasta 145 millones personas se conviertan en "refugiados medioambientales".

"Solventar el problema de los refugiados tendrá un impacto muchísimo mayor en la economía y la seguridad global que todas las guerras que ha sufrido este planeta", aseguró Payet, quien precisó que a pesar de que el problema es alarmante, aún éste no se ha abordado en Naciones Unidas.

Además, destacó que las medidas de "adaptación y mitigación" que se están planteando en la conferencia de Manado llegan "demasiado tarde" para muchas islas y que la única solución es estabilizar en una primera fase, las emisiones de dióxido de carbono (CO2) para a continuación proceder a recortarlas.

Comprometidas con la lucha contra el cambio climático y el cumplimiento del Protocolo de Kioto, el colectivo de islas Estado apuesta por reducir en un 85% para 2050 las emisiones de CO2 y otros gases que provocan el efecto invernadero.

Fuente: El Mundo

La píldora masculina podría estar en los genes

2009-04-07T18:07:00.000-07:00

Tras 40 años de búsqueda de la píldora anticonceptiva masculina, puede que sea un gen el que finalmente ofrezca una alternativa a la vasectomía y el preservativo a los hombres que no quieran tener descendencia

Un estudio publicado hoy en American Journal of Human Genetics ha descubierto una mutación genética que podría impedir la entrada del semen en el ovocito, impidiendo así su capacidad de fecundación.

La proteína modificada podría convertirse en un objetivo sobre el que actuara una futura píldora anticonceptiva masculina pero, además, la manipulación de ese gen denominado CATSPER1 podría ser un arma contra la infertilidad en el hombre.

Estudiando la sordera

El hallazgo publicado hoy esfruto de la casualidad. Los autores del trabajo, de la Universidad de Iowa (EEUU), estudiaban, junto con colegas iraníes, las cualidades genéticas de una determinada población del país asiático, con elevadas tasas de patologías asociadas a mutaciones genéticas.

En concreto, los investigadores se centraban en la sordera hereditaria. En un análisis rutinario, identificaron a dos familias con infertilidad masculina y optaron por analizar las causas del fenómeno. Tras centrarse en un grupo de genes implicados en la infertilidad de ratones machos, los autores encontraron que las mutaciones en ambas familias se localizaban en el gen CATSPER1. La ausencia de éste en roedores hace que su esperma tenga una movilidad reducida, lo que afecta a su capacidad de fecundar al óvulo de la hembra.

Desde que en la década de 1960 se popularizara la píldora anticonceptiva femenina, numerosos científicos han intentado encontrar su homólogo masculino, sin éxito. De hecho, es frecuente leer titulares en los medios de comunicación sobre la próxima aparición de este método de control de natalidad.

Todos parecen prometedores pero la realidad es que sólo la vasectomía y el preservativo pueden ser utilizados por los hombres con este fin. "Ahora mismo, la píldora masculina es ciencia ficción", explica el andrólogo del Hospital de Galdakao Ander Astobieta, quien reconoce que, a pesar de que se han investigado varias vías, no se ha hallado ninguna reversible.

El principal enfoque se ha hecho con dos hormonas: la testosterona y la progestina. Pero los efectos secundarios, que incluían el aumento del colesterol, eran más graves que sus supuestos beneficios.

Otra hormona que también se ha estudiado es la prolectina que, además de regular la producción de la leche materna, controla la de espermatozoides. Pero los datos preliminares apuntan a que sólo con implantes de testosterona lograría una eficacia aceptable.

La imitación de la píldora femenina también se ha intentado. El laboratorio Organon probó en 2000 una hormona sintética usada en la píldora, desogestrel. Aunque los ensayos parecían prometedores, no ha vuelto a haber noticias sobre el fármaco.

Hace tres años se descubrió una nueva vía, recogida en Nature Medicine, que no involucraba el uso de hormonas, sino el de una sustancia llamada adjudin. En ratas, el anticonceptivo conseguía evitar que el esperma madurara y fuera apto para la fecundación.

Por: Ainhoa Iriberri Fuente: Publico

Una pila eficaz hecha con virus modificados genéticamente

2009-04-07T18:06:00.000-07:00

Unos virus manipulados genéticamente, incapaces de infectar a las personas, se han convertido en ánodo y cátodo de un nuevo tipo de pila que tiene la misma capacidad que las más modernas baterías recargables de litio y carece de materiales tóxicos

El invento es de un equipo de investigadores estadounidenses que mañana presenta su tecnología en la revista Science.

Hace tres años, un grupo del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) logró hacer, por ingeniería genética, un virus capaz de convertirse en ánodo de una pila recubriéndose con óxido de cobalto y oro y autoconstruyendo un nanocable. En una batería normal, los iones de litio fluyen entre un ánodo cargado negativamente (normalmente grafito) y un cátodo cargado positivamente. Pero hacer un cátodo con virus es más complicado porque la mayoría de los materiales candidatos son más bien aislantes y no conductores. Ahora los investigadores explican cómo han solucionado este obstáculo.

Yun jung Lee y sus colegas han hecho un virus que se recubre de fosfato de hierro y se engancha a nanotubos de carbono creando una red de material altamente conductor, explica el MIT en un comunicado. El virus se fija específicamente en nanotubos de carbono y forma una red que potencia la conductividad del material, actuando como cátodo en la batería. Los virus utilizados en el experimento infectan bacterias pero son inofensivos para los humanos.

Lee y sus colegas han aplicado principios biológicos básicos para inventar una estructura no nociva para el medio ambiente y capaz de convertir materiales con baja conductividad eléctrica en electrodos efectivos. Ellos consideran que esta alternativa tecnológica puede ser útil, por ejemplo, para los coches eléctricos híbridos, pero también para cualquier dispositivo electrónico personal. El presidente estadounidense Barack Obama está muy interesado en las tecnologías energéticas, por lo que la semana pasada invitó a la Casa Blanca a la directora del MIT, Susan Hockfield, para que le mostrara el prototipo de la nueva batería hecha de virus.

En sus ensayos los investigadores han comprobado que sus pilas pueden cargarse y descargarse al menos cien veces sin degradarse. Reconocen que son menos ciclos de carga/descarga que una batería convencional, pero confían en mejorar mucho su dispositivo.

Se rompe el puente de hielo que unía la placa Wilkins a la Antártida

2009-04-07T18:02:00.000-07:00

El puente de hielo que mantenía la gran placa helada Wilkins unida a la península Antártica se ha roto. La fractura de esta pasarela, de unos 40 kilómetros de longitud y 500 metros de ancho en el punto más estrecho, parecía inminente, a la vista de las imágenes captadas desde el satélite europeo Envisat en los últimos días, y se registró el sábado pasado

"Es increíble como se ha partido el hielo del puente. Hace un par de días estaba intacto", ha comentado el glaciólogo británico David Vaughan, informa Reuters.

La placa Wilkins, que tiene ahora casi 11.000 kilómetros cuadrados (poco más que la provincia de Huelva) es una de las diez que en los últimos años se han fracturado o desprendido la zona península Antártica, donde el aumento de la temperatura es extraordinario (2,5 grados centígrados en medio siglo). En 1995 se fracturó la placa Larsen A, y en 2002, la Larsen B. Ambos procesos fueron seguidos por los especialistas con gran interés por la información que aportan acerca de los probables efectos del calentamiento global en continente blanco. "Creemos que el calentamiento de la península Antártica tiene que ver con el cambio climático, pero las relaciones de causa efecto no están completamente claras", dice Vaughan.

El rádar del Envisat, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), ha captado la abundancia de icebergs en la zona de la Wilkins, originados en las fracturas de la placa, donde antes estaba el puente helado. La placa ha estado unida a tierra firme durante miles de años y el puente medía unos 100 metros de ancho hace medio siglo. Ahora las corrientes oceánicas irán reduciendo la placa flotante liberada. "Seguramente se perderá más hielo, pero quedará un remanente en la zona sur", comenta Vaughan.

"En el último año, la placa Wilkins ha perdido una superficie de unos 1.800 kilómetros cuadrados, un 14% del total", informa la geofísica alemana Angelika Humbert, que vigila la evolución de la placa con los datos del satélite. En febrero del año pasado, al final del verano en el hemisferio Sur, se produjo una fractura importante que dejó el puente en situación muy frágil, continúa esta experta. En las últimas semanas se habían observado peligrosas rajas en el hielo.

Estas placas se forman en la Antártida a lo largo de miles de años por acumulación de nieve que se compacta. En la costa, el hielo se extiende sobre el agua formando esas gigantescas plataformas heladas flotantes. La Wilkins permaneció estable durante casi todo el siglo pasado y empezó a retroceder en los años noventa. Ahora ha quedado separada de tierra firme.

Además de las observaciones realizadas por satélites, han visitado la zona varios buques oceanográficos en los últimos meses, incluido el Hespérides español, que, al navegar por esas aguas este invierno (verano antártico), encontró abundantes icebergs desprendidos de la placa.

Por: Alicia Rivera Fuente: El País

Los expertos se reúnen para debatir el aumento de la basura espacial

2009-04-01T09:21:00.000-07:00

Más de 200 expertos de alto nivel internacional se reúnen a partir de hoy y hasta el 2 de abril en la V Conferencia Europea sobre Basura Espacial que la Agencia Espacial Europea (ESA) organiza en Darmstadt, Alemania

Se trata del mayor evento dedicado a los residuos que se acumulan alrededor de la Tierra como consecuencia de la cada vez más intensa actividad humana en el espacio. El interés por la basura espacial ha aumentado recientemente no sólo por la concienciación, cada vez mayor, sobre la necesidad de proteger a largo plazo las zonas de órbita baja y órbita geosíncrona (LEO y GEO), de alto valor comercial, sino también por la amenaza directa que representan estos residuos para las misiones actuales y futuras.

A medida que los usos científicos y comerciales del espacio se han expandido a una amplia gama de actividades, que abarca desde las telecomunicaciones, la meteorología, la navegación, la observación de la Tierra y la ciencia, la basura espacial ha seguido acumulándose, amenazando de forma significativa las misiones espaciales.

Prueba de ello ha sido el reciente riesgo de colisión con residuos orbitales al que se enfrentó la Estación Espacial Internacional (ISS), así como el choque entre satélites, uno de ellos inutilizado, que se produjo el pasado mes de febrero.

Durante la conferencia, los ponentes presentarán los resultados de las investigaciones sobre basura espacial, contribuirán a definir las futuras líneas de investigación, consolidarán los modelos sobre desechos, identificarán métodos para mitigar su presencia en órbita, evaluarán los riesgos asociados a la basura espacial y su control, idearán medidas protectoras y discutirán temas de política, regulación y aspectos legales relacionados.

La conferencia también fomentará las discusiones actuales que están teniendo lugar en un gran número de organizaciones internacionales, incluyendo el Comité Inter-Agencia para la Coordinación de la Basura Espacial (IADC, en su acrónimo inglés), y el Subcomité Científico-Técnico del Comité de las Naciones Unidas para Usos Pacíficos del Espacio Exterior (UNCOPUOS).

Fuente: El Mundo

Miles de ciudades y empresas de todo el mundo siguen la iniciativa de WWF

2009-03-30T11:25:00.000-07:00

Fue una ola de oscuridad que comenzó en el Pacífico y siguió envolviendo el planeta a medida que se hacían las ocho y media de la tarde en cada lugar del globo

Miles de ciudades y millones de personas se sumaron a la iniciativa de la ONG internacional WWF de apagar las luces durante una hora como gesto simbólico para llamar la atención sobre el cambio climático.

La campaña, llamada La Hora del Planeta, pretendía animar a los ciudadanos a hacer un uso más responsable de la energía, pero obtuvo también un inusitado respaldo político y empresarial. Las autoridades de 4.000 ciudades y algunas de las mayores compañías mundiales se sumaron al apagón global. Pocos administradores públicos quisieron estar fuera de un gesto inocuo y muy rentable a nivel de imagen.

España no quedó al margen. Las alcaldías de todas las capitales de provincia respaldaron la campaña, además de diversas empresas, el Congreso de los Diputados y la ejecutiva de los grandes partidos, con el PSOE y el PP solidarizándose con el apagón ecologista.

Así, se extinguieron los focos en monumentos emblemáticos como el museo Guggenheim, en Bilbao; la Sagrada Familia, en Barcelona; la Puerta de Alcalá, en Madrid; la Plaza del Pilar, en Zaragoza; el Acueducto, en Segovia; la Giralda, en Sevilla; la Alhambra, en Granada y el Palau de la Música, en Valencia.

El eclipse eléctrico y político prueba el actual consenso sobre el cambio climático. Tras asumir que es una realidad provocada por los gases de efecto invernadero, la mayor parte de los gobiernos ha hecho suya, al menos de palabra, la causa de reducir las emisiones.

De hecho, el próximo diciembre, la comunidad internacional se reúne en Copenhague para negociar un tratado que a partir de 2012 sustituya al Protocolo de Kioto. El Gobierno sueco, que ocupará la Presidencia de turno de la UE en ese período, ya ha anunciado que lograr que llegue a buen puerto esa negociación será el objetivo principal de su seis meses al frente de Europa.

En ese contexto es en el que WWF ha promovido esta campaña, para «lanzar un mensaje a los líderes mundiales», con un gesto simbólico. Y como se trataba de un gesto, que se redujo a unos cuantos edificios señeros, el apagón de ayer apenas se notó en las cifras de consumo en España. Y esto fue, de hecho, algo positivo, ya que según fuentes de Red Eléctrica Española, un descenso brusco de consumo puede hacer colapsar el sistema, aunque tendría que ser de varios puntos porcentuales en apenas un segundo.

En previsión de riesgos de este tipo, el sistema estuvo alerta todo el día, reforzando las medidas habituales para acompasar la producción a la demanda prevista y mantener así la tensión necesaria. ¿Qué significó eso? Pues que, por si ocurría algo, hubo más plantas térmicas de hidrocarburos dispuestas a funcionar o a parar ya que son las que más capacidad de reacción tienen. Paradójicamente, el apagón por el clima pudo dar más trabajo a las centrales emisoras de CO2.

Tailandia
La oscuridad se hizo ayer en el Palacio Real de Bangkok y en algunas de las grandes avenidas de la capital tailandesa, pero la falta de seguimiento entre la población hizo que la hora sin luz fuera meramente simbólica más allá de los actos oficiales. Miles de mochileros se unieron a la ceremonia oficial del apagado en la calle Khao San, una de las zonas turísticas más transitadas de la ciudad.

La mayoría de los restaurantes y bares prefirieron mantener las luces en mitad de una crisis económica que ha golpeado sus ingresos, renunciando a sumarse a una iniciativa que caía en la hora punta del día de mayor negocio. Algunos, en su intención de mostrar su apoyo a la idea, se limitaron a apagar algunas lámparas y a servir a sus comensales en un ambiente más romántico. / DAVID JIMÉNEZ / Bangkok

Rusia
Emblemas de Moscú como la escarpada universidad MGU o la torre futurista Federación se borraron del skyline. Tras comprometerse el alcalde de Moscú, Yuri Luzhkov, a dejar a oscuras la alcaldía, numerosas celebridades (encabezadas por el futbolista Andrei Arshavin y el seleccionador Guss Hiddink) han apoyado la iniciativa de WWF.

A las 10.30 hora española, los organizadores comenzaron a notificar el apagón en Anadir, capital de la región oriental de Chukotka. A lo largo de los 11 husos horarios del territorio ruso, se sumaron ciudades como Vladivostok, Krasnoyarsk, Murmansk o San Petersburgo. Pese a los anuncios que menudeaban en el Metro con el lema "desconéctate", la medida no pareció calar en una sociedad muy alejada de la conciencia ambiental. / DANIEL UTRILLA / Moscú

China
Con un entusiasmo reflejado en las muchas notas de prensa que hicieron circular, multinacionales, municipios y artistas se sumaron ayer en China a la hora oscura por la Tierra, aunque la ciudadanía no se mostró tan enterada. Las luces y pantallas de neón de sus rascacielos se permitieron ayer un breve respiro de una hora, pero como se encargaron de recordar la televisión y la prensa locales, la gran celebración de ayer era el 50 aniversario de la entrada del Ejército chino en Tíbet en 1959.

Aun así, siendo el mayor emisor de CO2, China apagó algunos de sus más emblemáticos paisajes urbanos, como los distritos financieros de sus grandes urbes, el estadio olímpico de Pekín o el imponente skyline; a ambos lado del río Huangpu, en Shanghai, cuyo Ayuntamiento otorgó total apoyo a la iniciativa. Diversas celebridades ofrecieron su apoyo a la iniciativa de WWF, una organización que es relativamente desconocida en el país, a pesar de que su logotipo es el oso panda, un animal que sólo vive en China. / ARITZ PARRA / Shanghai

Francia
París dejó de lado anoche su apodo de Ciudad de la Luz para convertirse en una de las 200 localidades francesas que participaron en La Hora del Planeta. Más de 200 edificios y monumentos se quedaron a oscuras, entre ellos el Museo del Louvre, Notre Dame, el Panteón y los Inválidos. También se sumaron las principales plazas, pero no del todo la Torre Eiffel, que sólo se apagó durante cinco minutos.

En cambio, sí actuaron a favor numerosas empresas privadas. Entre ellas Samsung, que apagó sus gigantescos anuncios luminosos en las autopistas, y las cadenas hoteleras Radisson SAS y Park Inn. / CONSUELO HUERTA / París

Bélgica
Los astronautas se quedaron anoche sin "la ventana belga", como llama la NASA a la red de autopistas de Bélgica, siempre iluminada, y uno de sus dos puntos constantes de referencia desde el espacio (el otro es la Muralla China). Más de 1.600 kilómetros de carreteras principales, las únicas de Europa encendidas por la noche, renunciaron a sus luces en todo el país para unirse a la oscuridad "verde".

Los gobiernos de las tres regiones que componen el Estado apoyaban la idea, con lo que casi 200 localidades apagaron sus edificios públicos y animaron a sus ciudadanos a hacer lo mismo durante, al menos, una hora, igual que, más de 300 empresas. En Bruselas, se oscureció el Atomium, la Grand-Place y las sedes de las instituciones comunitarias, criticadas a menudo por mantener las luces a pleno rendimiento durante la noche y los desiertos fines de semana. /MARÍA RAMÍREZ / Bruselas

Italia
Un centenar de ciudades italianas se unieron ayer a la movilización e incluso el Vaticano apagó durante una hora la cúpula de la Basílica de San Pedro. También quedaron en penumbra el Coliseo de Roma, el Puente del Rialto en Venecia, la Torre de Pisa y la Arena de Verona. Hasta la selección de fútbol, que ayer disputaba un amistoso con Montenegro, quiso sumarse a la iniciativa, enviando un vídeo-mensaje a través de su capitán, Fabio Cannavaro. / IRENE HERNÁNDEZ VELASCO / Roma

Chile
Los ciudadanos que paseaban por el centro de Santiago, ajenos a la campaña de WWF, se llevaron un tremendo susto. A las 20.30 vieron apagarse los focos que iluminan la Catedral Metropolitana, el Palacio de la Moneda y la Torre ENTEL, una de las construcciones más altas de la capital chilena.

Donde el llamamiento caló más hondo no fue en Santiago, donde la gente está más expuesta a los medios de difusión, sino en las provincias. En la sureña Valdivia, casi la cuarta parte de la población anticipó que apagaría las luces. La oposición en el sur a diversos proyectos de generación eléctrica con fuerte impacto en el territorio hace que la población sea más sensible a los asuntos energéticos. / RAMY WURGAFT / Santiago de Chile

Estados Unidos
El Empire State en Manhattan, el Golden Gate en San Francisco y la Torre Sears en Chicago se sumaron ayer al apagón, al que también se unió Google, dejando a oscuras su página principal. La onda expansiva llegó hasta el Palacio de Cristal de la ONU, donde el secretario general Ban Ki-moon afirmó: "Los ciudadanos nos han mandado un mensaje claro: quieren acción contra el cambio climático".

Mientras Obama convocaba a las principales economías a reunirse en breve plazo para hablar de energía y clima, su esposa Michelle impartía instrucciones para apagar luces en la Casa Blanca. También participó Shepard Fairey, el autor del famoso cartel electoral de Obama, que diseñó uno verdiazul para la Hora del Planeta, con un interruptor en "off".

Coca Cola apagó sus sede en Atlanta y dejó a oscuras sus neones en Times Square. McDonald´s apagó 500 establecimientos en las autopistas del Medio Oeste y las cadenas de hoteles Marriott, Ritz-Carlton y Fairmont dieron velas a sus huéspedes. Ocho ciudades pusieron todas las energías en el apagón -Miami, Atlanta, Nueva York, Nashville, Chicago, Las Vegas, Los Angeles y San Francisco- y decenas de ellas participaron como "ciudades colaboradoras".

El epicentro estuvo en Atlanta, por obra de Carter Roberts, presidente del WWF y "ecohéroe" local. "La Hora del Planeta sirve para demostrar que se pueden dar pasos para marcar la diferencia y unir a la comunidad global", afirmó el responsable de la ONG.CARLOS FRESNEDA / Nueva York

Por: Pedro Cáceres Fuente: EL MUNDO

Trabajar de noche puede provocar cáncer

2009-03-27T18:17:00.000-07:00

Dinamarca ha indemnizado a 38 mujeres que han desarrollado un tumor de mama después de trabajar más de 20 años en horario nocturno. Otros países europeos analizan esta relación y si es procedente conceder compensaciones

Gobiernos y patronales de todo el mundo se preparan para hacer frente a las presiones que soliciten indemnizaciones y cambios en las pautas de trabajo a raíz de un estudio que sugiere que los turnos nocturnos de trabajo pueden causar cáncer.

Colectivos de pacientes oncológicos, investigadores y sindicatos están analizando las evidencias sobre esta relación después de que la Junta Nacional de Lesiones Industriales de Dinamarca aprobara una compensación de hasta 134.000 euros para cada una de las 38 mujeres que desarrollaron cáncer de mama después de trabajar un mínimo de una noche a la semana durante, al menos, 20 años.

Una revisión de estudios de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, según sus siglas en inglés) concluye que el trabajo nocturno altera los ritmos circadianos e inhibe la producción de melatonina, una hormona que puede influir en el desarrollo del cáncer. ?Es probable que los turnos que impliquen perturbaciones circadianas sean cancerígenos para el ser humano?, indica el informe, que sitúa este riesgo al mismo nivel que el de los productos químicos que contengan plomo, los esteroides anabolizantes, la creosota, los gases de los tubos de escape y las lámparas de rayos ultravioleta.

Anticipándose a los hallazgos definitivos del IARC que se publicarán a finales de este año, el Centro Nacional de Cáncer de Mama y de Ovarios australiano advirtió que algunos estudios indicaban un ?pequeño aumento en el riesgo de padecer cáncer de mama, en un grupo limitado de mujeres, tras 20 o más años de trabajo en turnos?. Sin embargo, estos hallazgos eran inconsistentes y muchos de ellos estaban ?abiertos a problemas de parcialidad y a confusiones?.

Nuevos informes
Frente a la decisión, Grete Christensen, vicepresidenta de la Organización de Enfermeras danesa, siete de cuyos miembros recibieron compensaciones, señaló: ?Ahora puedes percibir indemnizaciones por trabajar en turnos nocturnos igual que si estuvieras tratando en una fábrica con productos químicos nocivos?.

Otros estados europeos, entre los que se incluyen Países Bajos, Bélgica y Reino Unido, están analizando la posible relación entre los turnos de noche y el desarrollo de cáncer de mama. Estos resultados pueden determinar si es o no procedente conceder indemnizaciones.

La Asociación de Cáncer de Finlandia ha asegurado que un estudio sobre trabajo y cáncer realizado en los países nórdicos, que se publicará en las próximas semanas, aportará nuevos datos sobre el nexo entre los turnos de noche y el desarrollo de procesos oncológicos tanto en hombres como en mujeres.

Hasta una quinta parte de los empleados de Europa y Estados Unidos están sujetos a turnos que incluyen noches. Más del 30% trabaja en los sectores de sanidad, industria, minería, transporte, comunicaciones y tiempo libre y ocio.

Evidencias suficientes ?Hay suficientes evidencias de que el trabajo nocturno perjudica a la salud en ambos sexos?, asegura Laurent Vogel, director del departamento de Salud y Seguridad del Instituto de la Confederación de Sindicatos Europeos. ?El objetivo es limitar la actividad laboral nocturna por razones técnicas o sociales, y no solamente por una cuestión de rentabilidad?.

La Junta Nacional de Lesiones Industriales de Dinamarca examinó 75 casos el año pasado y aprobó indemnizaciones en 38 de ellos. Este organismo anunció que podría reconocer el trabajo nocturno como una enfermedad profesional una vez que se publique el informe final del IARC, agilizando la concesión de indemnizaciones.

Certezas sobre los males de la nocturnidad
Hay suficiente evidencia científica de que los trabajadores por turnos (personal sanitario, de seguridad o transporte, entre otros) sufren más estrés, dolor de cabeza, fatiga y alteraciones cardiovasculares y digestivas. También está demostrado que la productividad de un trabajador por la noche es un 30% menor que por el día. Sin embargo, todavía no hay tantos datos sobre la relación entre cáncer y nocturnidad.

Hace unos meses, el 'Journal of National Cancer Institute' publicó hace unos meses dos estudios epidemiológicos independientes (el primero, realizado en las universidades de Washington, Seattle y Connecticut sobre más de 1.500 mujeres, y el otro de la Universidad de Boston, sobre más de 78.000 enfermeras) que relacionan la melatonina (una hormona que produce el cerebro durante el descanso nocturno) y el cáncer de mama.

Según los autores, si se estimula la retina con luz artificial se altera la producción de melatonina y el déficit de la hormona se asocia a un aumento de los niveles de estrógenos (hormonas femeninas), que favorecen la proliferación de tejido mamario, incluidos algunos tipos de tumores.

Por: Robert Anderson; Andrew Jack Fuente: Expansión

Crean células madre de tejido adulto a prueba de tumores

2009-03-27T18:15:00.000-07:00

Las células pluripotentes inducidas (iPS) son una posible alternativa a las células madre de origen embrionario. La idea consiste en reprogramar células de tejido adulto para retrasar su reloj biológico y asemejarlas a las embrionarias, con capacidad de generar cualquiera de los 220 tipos de células del cuerpo. Hoy el principal obstáculo radica en que los factores reprogramadores se introducen en las células empleando virus que pueden alterar el genoma celular y disparar un proceso tumoral

En las últimas semanas se han publicado varios trabajos que emplean nuevos sistemas de reprogramación alternativos a los virus, como elementos móviles que saltan de un lugar a otro de los cromosomas y kits moleculares que extirpan los factores del genoma una vez que han actuado.

Pero estos nuevos métodos mantienen la inserción de los factores en el ADN de la célula, lo que aún implica un riesgo de cáncer.

Un nuevo sistema aún más prometedor aparece esta semana en la revista Science. El investigador de la Universidad de Wisconsin, James Thomson, fue pionero en el cultivo de células madre embrionarias humanas y en la reprogramación de células adultas.

En esta ocasión ha logrado reprogramar células de piel aplicando el vehículo más elemental para introducir genes en células, empleado en todos los laboratorios de biología molecular del mundo: un ADN circular de origen bacteriano llamado plásmido, que no se inserta en el genoma.

Una vez reprogramadas las células y al dividirse, los plásmidos y los factores se diluyen en la población celular y pueden eliminarse por completo. Esto reduce el peligro de cáncer aunque sin eliminarlo por completo, ya que el riesgo tumoral es intrínseco a las células madre.

Por: J.Y. Fuente:Publico

La invasión intercelular del VIH

2009-03-27T18:12:00.000-07:00

De oca a oca y tira porque le toca. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es capaz de pasar de una célula a otra con mucha facilidad, como si fuera un juego de niños. Para ello, para saltar de un lugar a otro del organismo, utiliza unas estructuras denominadas sinapsis virológicas

Por primera vez, un equipo de investigadores ha conseguido imágenes en vídeo de los movimientos del virus durante el proceso de infección.

"Hemos conseguido las primeras imágenes microscópicas de unas células T infectadas por el VIH y cómo éstas propagan el virus a otras células sanas gracias a la ayuda de las sinapsis.

Lo más sorprendente es que hemos descubierto que las proteínas virales se movilizan muy rápidamente para saltar de una a otra en cuanto notan el contacto. Infectar una célula sana no lleva más de tres segundos", explica a elmundo.es Benjamin Chen, del Departamento de Enfermedades Infecciosas del Hospital Mount Sinai de Nueva York (EEUU), y principal autor del trabajo que se publica en 'Science'.

Las sinapsis son estructuras celulares que se forman cuando una célula infectada se adhiere a una célula que no lo está y sirven para pasar información de una a otra. Actúan de forma similar a cómo lo hacen las sinapsis entre las neuronas. "Esta maquinaria facilita el transporte de largas cantidades de virus entre las células, en forma de paquetes", señala Chen.

De hecho, la investigación ha mostrado que es mucho más fácil que una célula se infecte si está expuesta a otra célula infectada que si entra en contacto directo con el virus. "La utilización de esta maquinaria, que ayuda al VIH a ir a sus anchas por las células, también le ayuda a evadir las defensas del sistema inmune", añade el experto del Mount Sinai.

A partir de estos datos, los autores sugieren que se podría intentar desarrollar una vacuna que tratara de bloquear la infección a través de estas sinapsis virológicas y que este método podría ser más eficaz que otras dianas.

"Lo que nos gustaría ahora y es en lo que estamos trabajando es identificar cómo podría el sistema inmune reconocer la proteína viral en la superficie de las células infectadas y que son las responsables de iniciar el proceso de formación de las sinapsis.

Además estamos tratando de averiguar cuáles son las moléculas celulares que están más implicadas en la formación de las sinapsis, para que podamos desarrollar fármacos que bloqueen esta capacidad", concluye Benjamin Chen.

Por: Isabel F. Lantigua Fuente: El Mundo

La NASA simula las consecuencias de un mundo sin capa de ozono

2009-03-26T12:18:00.000-07:00

"Es el año 2065. Cerca de dos tercios del ozono terrestre ha desaparecido. No sólo en los polos, sino en todo el planeta. El tristemente célebre agujero de ozono sobre la Antártida, descubierto por primera vez en los años ochenta, tiene un gemelo sobre el Polo Norte. La radiación ultravioleta (UV) que cae sobre las ciudades de latitudes medias como Washington D. C. [o Madrid] es lo suficientemente fuerte como para causar quemaduras de sol en sólo cinco minutos"

Así comienza el relato publicado por la NASA con motivo de un curioso experimento llevado a cabo por sus científicos. Y así es, según el relato, el mundo que nos habría tocado vivir en el presente siglo de no haber sido porque 193 países acordaron en 1987 prohibir sustancias químicas dañinas para el ozono en el llamado Protocolo de Montreal.

Paul Newman, científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dirigió el equipo responsable de la simulación de "lo que habría sido" si los clorofluorocarbonos (CFC) y otros químicos no hubieran sido prohibidos entonces. La simulación empleó un modelo completo que incluía los efectos químicos sobre la atmósfera, los cambios en el patrón de los vientos y los cambios en la radiación. El análisis ha sido publicado en Atmospheric Chemistry and Physics.

El mundo que hemos evitado
Han pasado dos décadas desde que se descubrió el agujero en la capa de ozono y se le puso un remedio. "Estamos en el momento de preguntarnos: ¿teníamos razón con el ozono? ¿Funcionó el Protocolo de Montreal? ¿Qué clase de mundo hemos evitado eliminando las sustancias nocivas para el ozono?", dice Newman, codirector del Panel de Evaluación Científica del Programa de Medio Ambiente de Naciones Unidas.

Los investigadores comenzaron con un modelo de circulación atmosférica que prevé cómo los cambios en la estratosfera influyen en los cambios en la troposfera (las masas de aire próximas a la superficie terrestre). Las pérdidas de ozono modifican la temperatura en distintas partes de la atmósfera, y esos cambios promueven o suprimen las reacciones químicas.

Los científicos incrementaron las emisiones de CFC y compuestos similares en un 3% anual, un índice conservador que sólo representa la mitad de lo que se emitía en los años 70. A partir de ahí, dejaron que el mundo simulado evolucionara desde 1975 hasta 2065.

En 2020, el 17% de todo el ozono ha desaparecido a nivel global, Un nuevo agujero de ozono empieza a formarse cada año sobre el Ártico.

En 2040, las concentraciones globales de ozono caen a los mismos niveles del agujero de la Antártida. El índice de radiación ultravioleta (UV) alcanza el 15 en las horas de máximo calor de un día de verano en las latitudes medias (como España). Actualmente, un índice de 10 es considerado extremo. El sol produce quemaduras en unos 10 minutos.

A finales de 2065, los niveles de ozono han caído un 67% con respecto a los años 70. La intensidad de la radiación UV es el doble. La exposición al sol produce cáncer de piel y quemaduras en sólo cinco minutos.

Un filtro solar natural
La capa de ozono es el filtro solar natural de la Tierra. Absorbe y bloquea casi toda la radiación ultravioleta procedente del sol, protegiendo así a la vida de radiaciones que dañan el ADN. El gas es creado de forma natural y repuesto a través de una reacción fotoquímica en la alta atmósfera, donde los rayos UV rompen las moléculas de oxígeno (O2) y dejan átomos individuales que se recombinan luego en moléculas de tres átomos (O3). Al ser transportadas por el viento, el ozono va siendo eliminado poco a poco por gases atmosféricos naturales, cerrando un ciclo natural de equilibrio que vuelve a empezar nuevamente.

Sin embargo, los clorofluorocarbonos (CFC), inventados en 1929 como refrigerantes y para los areosoles, alteran ese equilibrio. Los investigadores descubrieron en los años 79 y 80 que los CFC, aparentemente inocuos en la superficie terrestre, eran reactivos en la estratosfera (entre 10 y 50 kilómetros de altitud), donde se concentra el 90% del ozono del planeta. Allí, las radiaciones UV hacen que los CFC y compuestos similares se rompan en átomos de cloro y bromo, con capacidad para destruir las moléculas de ozono. Estas sustancias artificiales destructoras del ozono permanecen durante décadas en la estratosfera.

Así fue como en los años 80, las sustancias dañinas para el ozono abrieron un "agujero" sobre la Antártida que duró todo el invierno. Fue el comienzo de la concienciación de los efectos de la actividad humana sobre la atmósfera.

Fuente: El Mundo

Científicos británicos quieren ser los primeros en crear sangre sintética

2009-03-24T17:09:00.000-07:00

Científicos británicos quieren ser los primeros en producir cantidades ilimitadas de sangre "sintética" a partir de células madre embrionarias para su uso en transfusiones de emergencia y sin riesgo de infección para el paciente

En los próximos días se anunciará un gran proyecto de investigación que se pretende que culmine dentro de tres años en las primeras transfusiones a voluntarios con sangre obtenida de embriones sobrantes de la fecundación in vitro, según informa el diario "The Independent".

La sangre se utilizaría para salvar lo mismo vidas de víctimas de accidentes de tráfico que de soldados en el frente de batalla y representaría una auténtica revolución en los servicios de transfusión sanguínea, que dependen actualmente de los donantes.

En el proyecto participan la sección de Sangre y Trasplantes del Servicio Nacional de Salud, el Servicio Nacional de Transfusión de Escocia y el Wellcome Trust, la mayor organización médica de carácter benéfico del mundo.

O negativo
Los científicos estudiarán los embriones humanos sobrantes de la fecundación in vitro y tratarán de encontrar los genéticamente programados para desarrollar sangre del grupo "O negativo", que puede transfundirse a cualquier persona sin temor a rechazos. Ese grupo sanguíneo es relativamente raro, corresponde a aproximadamente un 7 por ciento de la población, pero podría producirse en cantidades ilimitadas a partir de células madre por la capacidad que tienen éstas de desarrollarse indefinidamente en el laboratorio.

El objetivo de los científicos es hacer que las células embrionarias se conviertan en glóbulos rojos portadores de oxígeno para transfusiones de urgencia. Esa sangre tendría además la ventaja, según los expertos, de que no presentaría ningún riesgo de infección por el virus del sida, la hepatitis o la variante humana de la enfermedad de las "vacas locas".

Tres millones de euros
Se cree que el Wellcome Trust se ha comprometido a destinar más de 3 millones de euros al proyecto, que se beneficiará también de las aportaciones de los servicios de transfusión de Escocia, Inglaterra, Gales y posiblemente también de Irlanda. Un portavoz de ese trust dijo que en este momento se están resolviendo ciertos asuntos legales entre las partes implicadas, pero que se hará un anuncio próximamente.

Al frente del proyecto está el profesor Marc Turner, de la Universidad de Edimburgo, que dirige el Servicio Nacional Escocés de Transfusiones. Turner ha participado en investigaciones destinadas a garantizar que la sangre utilizada en transfusiones está libre del agente infeccioso causante de la variante humana de la enfermedad de las vacas locas. Se cree que varias personas que sufren esa enfermedad la han contraído por culpa de las transfusiones.

Según el periódico, en el proyecto participan también científicos del Centro de Medicina Regenerativa de la Universidad de Edimburgo así como Roslin Cells, una pequeña empresa surgida del Instituto Roslin, en el que se clonó en 1996 a la oveja Dolly. Científicos de otros países, entre ellos Suecia, Francia y Australia, están también trabajando en el desarrollo de sangre a partir de células embrionarias.

El año pasado, una compañía de biotecnología estadounidense, Advanced Cell Technology, anunció que había conseguido producir miles de millones de glóbulos rojos a partir de ese tipo de células. Sin embargo, esos trabajos se vieron paralizados por la prohibición dictada por la anterior Casa Blanca contra las investigaciones con células embrionarias, aunque el nuevo presidente, Barack Obama, ha rectificado ahora.

Fuente: ABC

¿Y si la 'partícula de Dios' nunca ha existido?

2009-03-24T17:07:00.001-07:00

El LHC europeo fue construido para cazar el bosón de Higgs. Antes de que vuelva a ponerse en marcha, otro acelerador, el Tevatron de EEUU, puede descartar su existencia

En junio del año pasado, en la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), a las afueras de Ginebra, los físicos afilaban las armas listos para el comienzo inminente de la cacería del bosón de Higgs. La escurridiza partícula de Dios, bautizada así por el investigador Leon Lederman, debía aparecer entre las colisiones provocadas por el acelerador LHC. Su hallazgo explicaría por qué los objetos tienen masa, y los responsables aspirarían al Nobel.

Entonces, en la cafetería del CERN, el investigador del Instituto de Física de Cantabria (CSIC-UC) Celso Martínez explicaba que incluso los borradores de los artículos que se iban a publicar con el descubrimiento estaban ya escritos. "Sólo les faltaría añadir las masas detectadas en los experimentos y las gráficas, y estarían listos", decía.

En septiembre, pocos días después de su puesta en marcha, la descomunal máquina, que ha costado más de 3.000 millones de euros y ha sido creada para atrapar al diminuto bosón, se averió. El LHC no volverá a estar operativo hasta el próximo septiembre.

El traspié de la apuesta del CERN ha dado una nueva oportunidad al viejo Tevatron para alcanzar la gloria. El acelerador de Fermilab (Illinois, EEUU) iba a quedar obsoleto tras el arranque de LHC, pero con él parado ha vuelto a tener posibilidades de meterse en la carrera por encontrar la primera huella de la partícula divina. "Las probabilidades de que descubramos el higgs es muy buena, 90% si estamos en el rango alto de masas", afirmó en una conferencia en febrero Dimitri Denisov, portavoz de uno de los experimentos de Tevatron. "Tenemos una muy buena oportunidad de registrar indicios del higgs antes de que lo haga el LHC", aseguró. Junto a él se sentaba Lynn Evans, director del convaleciente LHC.

Acorralar al bosón de Higgs

La semana pasada, los responsables del acelerador estadounidense anunciaban que habían logrado restringir el rango de masas en el que se podía encontrar el higgs. El Modelo Estándar (ME) [el marco teórico que describe cómo se relacionan entre sí las partículas que componen la materia] y los experimentos previos situaban a la partícula divina en un rango energético de entre 114 y 185 GeV (gigaelectronvoltios). Los nuevos resultados reducen el límite superior de la búsqueda a 157 GeV. La cacería se complica. Con una masa en torno a los 170 GeV, los responsables de Fermilab calculaban sus posibilidades de éxito en más del 95%. Con un higgs más ligero, Pier Oddone, director de Fermilab, reducía sus opciones a un optimista 50%.

El descubrimiento se vuelve más difícil por el método de detección de este tipo de partículas. Su captura no es directa. Para conocer las características de muchas partículas subatómicas, inexistentes en estado natural desde poco después del Big Bang, se deben recrear las condiciones energéticas que rodearon el gran estallido. Para ello se hacen chocar partículas (en el caso de Tevatron, protones y antiprotones) entre sí. En esos choques de alta energía se generan partículas que se desintegran en una fracción de segundo.

Para conocer los tipos de partículas producidas, es necesario que los físicos analicen los escombros que quedan atrapados en sus detectores tras la colisión. Así, como un detective que estudia la escena del crimen, podrán decir quién estuvo allí a través de las huellas que hayan dejado en forma de muones, fotones u otras partículas. En el rango alto de masas, los vestigios del higgs hubieran destacado con mayor facilidad frente al fondo de residuos inútiles que se generan en cada colisión. En el rango bajo, entre 115 y 160 GeV, discriminar entre el higgs y los residuos se vuelve mucho más complicado.

Partícula excluida

Alberto Ruiz Jimeno, director del Grupo de Altas Energías del Instituto de Física de Cantabria (UC-CSIC), que ha participado en el proyecto que restringió la masa en la que puede encontrarse el higgs, aclara que Tevatron no puede observar las partícula con el nivel de precisión necesario para considerarlo un descubrimiento. Lo que sí podría llegar a hacer es descartar su presencia en caso de que no existiese con un 95% de certeza, según Ruiz Jimeno. "Si se excluyese en toda la zona de masas no se podría demostrar el ME ni los modelos más próximos", añade.

Cambiar los objetivos

En la conferencia junto a sus colegas estadounidenses, Evans reconoció el contratiempo que supondría que Tevatron arrebatase el hallazgo del higgs al LHC. "El problema es que el LHC se ha vendido como algo construido para [capturar] el higgs", dijo. No obstante, añadió: "Hay un amplio espectro de física que se va a investigar con el LHC y que Tevatron no puede hacer".

El investigador de la Universidad de Oviedo, Javier Cuevas, que ha colaborado en los últimos hallazgos realizados en EEUU, no considera problemático que el higgs del Modelo Estándar sea excluido. "El higgs es un mecanismo propuesto para explicar por qué las partículas tienen masa, pero hay otros muchos mecanismos propuestos por los teóricos", indica Cuevas. "Hay que extender el ME, porque ya hay algunas cuestiones que hay que responder más allá de lo que se tiene ahora aparte del higgs", señala.

Los investigadores que se preparan para la puesta en marcha del LHC en septiembre ya están adaptando su plan de trabajo para buscar el higgs en los lugares aún no descartados por Tevatron. El espacio en el que se oculta la partícula divina se reduce, pero aún hay margen para creer que existe.
Por: Mediavilla, Daniel Fuente: PUBLICO

Un asteroide de veinte metros pasa a sólo 80.000 kilómetros de la Tierra

2009-03-20T21:23:00.000-07:00

Por segunda vez en menos de un mes, un asteroide ha pasado rozando nuestro planeta. Se trata de una pequeña roca espacial de cerca de veinte metros de diámetro que pasó a sólo 80.000 kilómetros de la Tierra (algo más del doble de la distancia a la que operan los satélites geoestacionarios), a una velocidad superior a los 24.000 kilómetros por hora, según informó la agencia espacial estadounidense NASA desde su base en Pasadena, en el estado de California.

El objeto, bautizado con el nombre de 2009 FH, pasó cerca de nuestro planeta a las 12:17 GMT (las 13:17, hora española). La distancia de 80.000 kilómetros corresponde a alrededor de un quinto de la distancia que hay entre la Tierra y la Luna.

La NASA subrayó que en ningún momento hubo riesgo alguno de colisión. Sin embargo, el hecho más preocupante es que el objeto no fue detectado hasta apenas un día antes de su llegada. Lo mismo que sucedió hace apenas algunos días (el pasado 2 de marzo) con otro pequeño asteroide de treinta metros y que pasó a 72.000 kilómetros de nuestro mundo. En ambos casos, si uno de los dos (o ambos) hubieran seguido una ruta de colisión, no habría dado tiempo a adoptar ninguna medida de protección.

El asteroide, cuyo diámetro ha sido estimado entre 13 y 29 metros, tiene el potencial suficiente para devastar toda una ciudad en el caso de impacto. Sus medidas, en efecto, coinciden con las que se cree que tuvo el objeto que cayó sobre Tunguska, en Siberia, en el año 1908, provocando la destrucción total de más de dos mil kilómetros cuadrados de tundra.

Por: Nieves, J. M. Fuente: ABC

El cielo del planeta está perdiendo transparencia

2009-03-18T12:34:00.000-07:00

La transparencia del cielo ha disminuido en prácticamente todo el mundo en las últimas décadas, con la única excepción de Europa. El oscurecimiento se debe a las partículas en suspensión en el aire, los denominados aerosoles, como hollín, polvo y dióxido de azufre, que se generan, sobre todo, en la combustión de carbón, en diferentes procesos de la industria y en las quemas de biomasa. Es, sencillamente, contaminación

Un reciente estudio ha recopilado y analizado los datos de la visibilidad del cielo tomados en 3.250 estaciones meteorológicas de todo el mundo entre 1973 y 2007, correlacionando también la información con registros de satélites, y sus resultados se han presentado en el último número de la revista Science.

El oscurecimiento del cielo es especialmente notable en regiones como el sur y el este de Asia, Suramérica, Australia y África, concluyen los científicos, de las universidades de Maryland y de Tejas (EE UU).

Los aerosoles en la atmósfera afectan a la temperatura porque se reduce la cantidad de radiación solar que llega a la superficie terrestre: por un lado reflejan parte de esa radiación hacia el espacio y producen enfriamiento, pero también absorben parte de ella, calentando la atmósfera.

Europa mejora
Este doble efecto de enfriamiento y calentamiento influye en la capa de nubes y las precipitaciones. Además tiene un impacto complejo en el cambio climático. Con la nueva base de datos de aerosoles de más de tres décadas, explican los científicos, ahora se pueden hacer análisis comparativos entre las concentraciones de los mismos en el aire y las temperaturas, las precipitaciones y las nubes.

En Europa esta forma de contaminación alcanzó un pico en los años ochenta, pero luego ha caído notablemente -aunque con diferencias regionales-, hasta el punto de que el cielo europeo ha ganado en brillo y visibilidad en los últimos años, explican Kaikun Wang y sus colegas en Science.

Este efecto en Europa, afirman, se debe al nivel casi constante de uso de combustibles fósiles junto con la reducción de los compuestos de azufre en los mismos, en cumplimiento de las regulaciones de calidad del aire puestas en marcha. La lucha contra la lluvia ácida, sobre todo en el centro de Europa, ha tenido efectos positivos medibles.

Por: Alicia Rivera Fuente: El País

Cien pasos por minuto para estar sano

2009-03-18T12:32:00.000-07:00

Los médicos recomiendan que un adulto se ejercite durante media hora al menos cinco días a la semana para mantenerse en forma y evitar ciertos factores de riesgo. La intensidad de esa actividad debe ser moderada. Pero, ¿cómo se mide? Un estudio publicado en 'American Journal of Preventive Medicine' sugiere que el ritmo ideal es de 3.000 pasos en media hora (100 pasos por minuto)

Para cuantificar la intensidad de la actividad física los especialistas emplean una unidad llamada MET (equivalente metabólico), que se corresponde con la energía que gasta por hora una persona que está en reposo y equivale aproximadamente a una Caloría por kilo de peso. En función del consumo calórico, el ejercicio se clasifica en leve (de uno a tres METS), moderado (de tres a seis) y fuerte (por encima de seis).

El problema es que "hay pocas herramientas válidas disponibles para el público que midan el grado de intensidad de ejercicio", explican lo autores. "Muchos individuos tienen dificultades para medir el vigor con el que entrenan cuando leen o escuchan una descripción de cómo deberían sentirse en cada caso. Esto supone un reto porque los beneficios para la salud dependen de la intensidad de la actividad", añaden.

En busca de una forma sencilla de calcular el ritmo adecuado de entrenamiento, este grupo de investigadores probó la utilidad del podómetro, un aparato que mide el número de pasos. Seleccionaron a 97 adultos de origen latino (39 hombres y 58 mujeres) y los pusieron a caminar sobre una cinta mientras monitorizaban su respiración y su frecuencia cardiaca para estimar los METs que consumían.

Para un ejercicio de 3 METs, los hombres debían llevar una cadencia de 102 pasos por minuto y las mujeres de 106, aunque con importantes diferencias entre unos individuos y otros. De hecho, "el principal hallazgo de este trabajo ?subrayan sus autores- es que existe un considerable margen de error al utilizar el podómetro para medir los METs al caminar en la cinta".

"No obstante, los autores creen que sus hallazgos apoyan las recomendaciones de caminar al menos 3.000 pasos en media hora cinco días a la semana", concluye el trabajo. Este ejercicio se puede distribuir también en tres sesiones diarias de 10 minutos y 1.000 pasos cada una.

"El uso de una guía simple basada en el uso del podómetro, que es fácil de recordar y medir, podría ser más eficaz a la hora de que el médico se lo transmita al paciente", ha explicado Simon J. Marshall, de la Escuela de Ciencias de la Nutrición y el Ejercicio de la Universidad Estatal de San Diego, autor del trabajo.

Estos resultados, que están en la misma línea que anteriores, son una simple recomendación, y no un criterio preciso, para ayudar a las personas a llevar un estilo de vida activo y sano.

Por: Cristina de Martos Fuente: El Mundo

La cirugía guiada por ordenador acerca la alta tecnología al mundo de la salud

2009-03-17T11:18:00.000-07:00

Se han desarrollado dos nuevos métodos con un alto grado de sofisticación para asistir en las operaciones de cirugía no invasiva y detectar enfermedades que podrían revolucionar las técnicas de diagnóstico y cirugía

Se han desarrollado dos nuevos métodos con un alto grado de sofisticación para asistir en las operaciones de cirugía no invasiva y detectar enfermedades que podrían revolucionar las técnicas de diagnóstico y cirugía. Uno de estos métodos se sirve de los últimos avances informáticos para ayudar a los cirujanos a localizar la posición exacta de las células enfermas y el otro consiste en una cápsula controlada por ordenador que puede moverse por el organismo en busca de signos de enfermedad.

Diez años de colaboración científica han dado lugar a una nueva forma de cirugía basada en las TI que permite ver el interior del organismo de los pacientes en una pantalla durante las operaciones, como si éste fuera transparente. Esta técnica quirúrgica se sirve de una tecnología que convierte rayos X y ultrasonidos en mapas tridimensionales (3D) proyectados en una pantalla. Los cirujanos utilizan dichos mapas para navegar por el interior del organismo mientras realizan cirugía no invasiva.

Esta técnica permitirá recurrir más a menudo a la cirugía no invasiva en lugar de a la tradicional, ya que las operaciones resultarán menos agresivas para los pacientes y se acortará la estancia hospitalaria. Asimismo, con esta nueva tecnología las operaciones serán mucho más seguras, debido a que se podrá ver exactamente la posición del tumor respecto a las arterias y los nervios.

«Las operaciones quirúrgicas no invasivas se podrán realizar de forma más segura gracias a que los cirujanos podrán ver mejor los órganos vitales y las arterias y, por tanto, podrán recurrir a esta técnica con mucha más frecuencia para extraer tumores de órganos a los que de otro modo sería complicado acceder con intervenciones no invasivas, como los riñones, las glándulas suprarrenales o el páncreas», explicó el Dr. Thomas Langø, científico experto del instituto noruego de investigación SINTEF, el centro independiente de investigación más importante de Escandinavia. El Dr. Langø trabajó en colaboración con Ronald Marvik, médico especialista del hospital St Olav de Trondheim (Noruega).

SINTEF, junto con otros diecisiete socios europeos, está desarrollando actualmente otra técnica médica revolucionaria: una cápsula que se ingiere y que circula por el aparato digestivo en busca de enfermedades y células enfermas. Estas cápsulas ya existen, pero SINTEF está desarrollando una versión mejorada que se puede controlar y guiar con un sistema informático que permite pararla y hacer que circule en sentido contrario si fuera necesario para estudiar con más atención cualquier punto del organismo.

La nueva cápsula contará con sensores basados en ultrasonidos, espectroscopia y probablemente biosensores. También se podrán recoger con ella muestras de tejido. Al moverse por el aparato digestivo, la cápsula podrá detectar signos tempranos de enfermedades graves, como el cáncer colorrectal, de manera que se podrían salvar muchas más vidas que con los métodos de diagnóstico actuales.

El Dr. Langø se refirió en estos términos a Vector, el proyecto en el que se desarrolla la cápsula: «Estamos trabajando en el sistema de navegación que permitirá saber con exactitud en qué punto del aparato digestivo se encuentra la cápsula en cada momento y controlarla para poder realizar determinadas operaciones.»

«El mayor reto consiste en lograr instalar todo lo necesario dentro de la cápsula sin que ésta sea demasiado grande para ser ingerida. Si todo marcha según lo previsto, podremos sacar a la luz la píldora inteligente en unos cuatro años.»

Fuente: CORDIS

La memoria de la Tierra

2009-03-17T11:15:00.000-07:00

Las Hoces del Riaza atesoran algo más que una espléndida biodiversidad. Su espectacular paisaje recoge las crónicas de un mundo cuya antigüedad resulta difícil de concebir

Desde las rocas ígneas y metamórficas (de origen volcánico) del Paleozoico (entre 542 y 250 millones de años) hasta los sedimentos tanto terrestres como marinos del Cretácico (de 145 a 65 millones de años) y del Neógeno-Cuaternario (los últimos 20 millones de años), sus formaciones geológicas narran una historia marcada por mansos cambios -con la mansedumbre del tiempo geológico-, de duraciones jamás alcanzables por lo que dura una vida y en los que el nivel del mar ascendió y descendió, las placas tectónicas chocaron y arrugaron la tierra y la erosión jugó a esculpir nuevas formas.

De cada uno de aquellos episodios se conservan testigos: los estratos que separan el sedimento como cuidadosos marcapáginas y los valiosos fósiles de animales marinos -rudistas, gastrópodos, cefalópodos o foraminíferos- que indican que esas áridas rocas que envuelven el Riaza estuvieron un día sumergidas bajo el mar.

El Parque Natural de las Hoces del Riaza, que un equipo de geólogos españoles ha propuesto como el quinto de los geoparques españoles, no es el único ejemplo. Una gran cantidad de espacios naturales atesora un patrimonio geológico que es excepcional en Europa por su variedad. El Instituto Geológico y Minero de España (IGME) ha catalogado ya en nuestro territorio 144 Lugares de Interés Geológico (LIG) internacional, únicos en el mundo. Ahora, la nueva misión encargada por el Gobierno es inventariar la totalidad del patrimonio, y no únicamente el que tiene renombre mundial. Unos 1.200 puntos nuevos propuestos por las comunidades autónomas vendrán a añadirse a los 144 LIG con el objetivo de darse a conocer al público.

«Hasta ahora, el patrimonio geológico ha estado olvidado. Las Administraciones que se encargaban del patrimonio natural se han centrado sólo en el biótico [de los seres vivos]», explica Ángel García Cortés, ingeniero de minas en el IGME. «Pero esto ha cambiado con la nueva Ley de Patrimonio Natural y Biodiversidad [de 2007], que ya reconoce el legado geológico como parte integrante», añade. El experto considera que tal vez de aquí a 10 años, «quizás antes, si nos dan más recursos», pueda estar completo el trabajo.

Uno de los propósitos del inventario nacional es, además de la protección de los espacios, su divulgación. Pues resulta sorprendente que lo que a simple vista parece un monte pueda ser una ventana al paso del tiempo. Es el caso del Manto del Esla, en León, seleccionado como uno de los 144 LIG y uno de los representantes de los paisajes del orógeno varisco-ibérico. Las formaciones rocosas cubiertas de verde que nos son tan familiares y que tal vez no nos parezcan especiales integran, en realidad, afloramientos de sedimentos de hasta 600 millones de años, dispuestos en geometrías que hablan, como cicatrices, de la historia de nuestra Tierra. A veces, simplemente se trata de redescubrir lo que siempre ha estado ahí.

'Global Geosites'
La Asociación Europea por la Defensa del Patrimonio Geológico, con el patrocinio de la Unesco y la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS), está creando un inventario mundial con los principales Lugares de Interés Geológico de relevancia internacional, conocidos como Global Geosites. El objetivo es su conservación y su divulgación. En España, esta tarea está en manos del Instituto Geológico y Minero de España (IGME), que ha catalogado ya 144 �Geosites� tras ocho años de proyecto. Una nueva página del IGME da a conocer este patrimonio: http://www.igme.es/internet/patrimonio

Paralelamente, España cuenta con cuatro Geoparques, una iniciativa europea también auspiciada por la Unesco. Varios Parques Naturales, como las Hoces del Riaza, podrían ampliar la lista.

Por: Tana Oshima Fuente: El Mundo

El riesgo de una colisión con basura espacial obliga a evacuar la ISS

2009-03-14T22:09:00.000-07:00

Los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) han tenido que evacuar durante 10 minutos la instalación y refugiarse momentáneamente en la nave rusa Soyuz TMA-13, por motivos de seguridad, ante una lluvia de escombros procedentes del motor de un satélite. La NASA ha tomado esta decisión al advertir que estos fragmentos de basura espacial podrían colisionar con la plataforma orbital

Así, la notificación de que los restos de chatarra espacial se encontraban muy cerca de la ISS se conoció "demasiado tarde" como para que los controladores aéreos pudieran coordinar una maniobra de seguridad. Concretamente, el escombro era un viejo motor de satélite que probablemente formó una vez parte de la propia ISS, tal y como explicó la portavoz de la NASA, Laura Rochon.

El comandante ruso de la ISS confirmó por teléfono que el escombro ya ha pasado la estación orbital y que la tripulación ya no se encuentra en peligro. "Los tripulantes estuvieron encerrados tan sólo diez minutos. No sabemos de dónde procede el escombro espacial", explicó.

Según la NASA, en todo momento el riesgo para los tripulantes se consideraba "muy bajo", pero la decisión se tomó como medida de precaución.

La ISS está tripulada actualmente por el cosmonauta ruso Yuri Lonchakov y los estadounidenses Michael Fincke y Sandra Magnus.

Cierre de compuertas
Los tripulantes del complejo orbital ingresaron en la cápsula rusa -que permanece atracada en el puesto orbital como nave de evacuación en emergencias- y cerraron las compuertas ante la posibilidad de que los restos de chatarra espacial afectaran a la ISS y ellos se vieran obligados a soltar amarras.

La ISS, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el cual participan 16 naciones, orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra y a más de 27.000 kilómetros por hora.

El cierre de las compuertas, explicó la NASA, dio más protección a los tripulantes y les hubiese permitido partir rápidamente de la ISS en el "caso poco probable" de que los desechos impactaran en la estación y causaran una pérdida de presión.

De acuerdo con la agencia espacial estadounidense, el objeto flotante estuvo en su punto más próximo a la ISS a las 17.39 (hora peninsular española). Una vez que se comprobó que había pasado el peligro, los tripulantes salieron de la Soyuz y retornaron a la Estación Espacial.

Durante la permanencia de los astronautas en la Soyuz, la ISS quedó en configuración de operación automática, incluido el cierre de varias compuertas internas.

Las tripulaciones permanentes de la ISS trabajan a bordo de la Estación Espacial durante medio año. La Soyuz, acoplada a la plataforma, permanece como vehículo de evacuación en emergencia.

Desde Moscú, el portavoz del Centro de Control de Vuelos Espaciales ruso (CCVE), Valeri Lindin, confirmó el incidente y subrayó que los tripulantes "ni siquiera cerraron la escotilla entre la nave y la Estación" y volvieron al laboratorio orbital en cuanto los centros terrestres les confirmaron que ya no había peligro.

"Ya han vuelto a ocuparse de las tareas que tenían planeadas", dijo Lindin.
Por: Agencias Fuente: EL MUNDO

La UPM y el CSIC desarrollan un coche que no emite CO2

2009-03-14T22:08:00.000-07:00

El Salón Internacional del Automóvil de Ginebra, que se celebra hasta el 15 de marzo, ha servido de escaparate para los nuevos modelos de vehículos ecológicos. Algunos fabricantes han ido más allá y han anunciado la inminente venta de coches eléctricos en el mercado europeo. Detrás de estos vehículos existe una labor intensiva de I+D+i

En España, la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) se encuentra en pleno desarrollo del proyecto EPISOL, cuyo objetivo es diseñar un coche que no sólo no emita ningún tipo de contaminación a la atmósfera sino que, además, cuente con suficiente autonomía.

A través del Plan Nacional de I+D, hace tres años que el Instituto Universitario de Investigación del Automóvil (INSIA/UPM), en colaboración con el Instituto de Automática Industrial (IAI-CSIC) y la empresa CEMUSA, está volcado con este proyecto. José María López Martínez, profesor titular de la UPM y subdirector del INSIA, explica que "se trata de un vehículo eléctrico urbano de aproximadamente unos 800 kilogramos de peso y un metro cúbico de carga, con una velocidad máxima de 50 km/h".

Aunque en su diseño inicial el EPISOL consta de un sistema propulsor híbrido en serie con motor térmico, la versión definitiva consistirá en un prototipo tri-híbrido, con pila de combustible, placa solar y motor térmico, que en el futuro podría utilizar hidrógeno como combustible. Más a largo plazo, López Martínez indica que "cuando el coste de la pila sea razonable y exista una adecuada red de estaciones de servicio con hidrógeno, el vehículo sólo llevaría pila de combustible".

Por ahora, el prototipo actual dispone de un motor térmico, que acciona un generador que va cargando las baterías con las que se suministra la energía al motor eléctrico y este transmite la potencia al eje tractor. Como fuente adicional de energía, se han incorporado paneles solares y es posible conectarse a la red para cargar las baterías.

Usos urbanos

EPISOL se encuentra en la actualidad en fase de integración de todos los componentes dentro del vehículo, y en una segunda fase, se procederá a ensayar el vehículo, primero en banco de rodillos y después en pista. El último paso sería su homologación, si bien hasta la fecha, CEMUSA perteneciente a FCC sólo pretende darle un uso de apoyo a sus actividades, sin que contemple convertirlo en un negocio a explotar.

De hecho, el profesor López Martínez puntualiza que "todavía es pronto para hablar de costes, aunque sí hay una gran utilidad en aplicaciones como vehículo urbano para zonas restringidas, desplazamientos internos en áreas aeroportuarias, carga en parques y jardines, para personas con movilidad reducida o para el lavado ecológico de mobiliario urbano, entre otras". Según confirman los datos del Ayuntamiento de Madrid, el transporte por carretera es responsable de más del 50% de las emisiones de CO2, del 75% de las emisiones de NOx, del 90% de las emisiones de CO, y del 30% de las emisiones de compuestos orgánicos volátiles.

Nuevos modelos respecto a los comerciales
Un vehículo eléctrico híbrido consta de baterías como sistema de almacenamiento, un motor térmico como elemento que aporta de energía, el motor/generador eléctrico y la transmisión.

La principal diferencia de EPISOL respecto a los modelos comerciales de coches híbridos es que en estos el motor térmico y el eléctrico pueden atacar conjuntamente o por separado el eje tractor, mientras que en EPISOL únicamente puede hacerlo el motor eléctrico.

En el ingenio de INSIA, las baterías se recargan mediante la pila de combustible, o bien el generador accionado por el motor térmico.

Por: David Bollero Fuente: PUBLICO

Primera extracción del bazo a través de la vagina

2009-03-12T14:41:00.000-07:00

"Hace 100 años operábamos sin guantes", dijo ayer Manel Trias, médico del hospital barcelonés Sant Pau. Hace sólo cuatro meses, su equipo logró extraer por primera vez el bazo de una mujer intacto a través de la vagina evitando grandes incisiones. La intervención fue hecha pública ayer. Hoy, también en Barcelona, el hospital Clínic presenta una cirugía mediante la cual se extrae el riñón a través del ombligo

Éstas y otras intervenciones usan una técnica, denominada genéricamente NOTES (natural orifice transluminal endoscopic surgery), que aprovecha los orificios naturales para evitar cicatrices. Es el siguiente paso tras las laparoscopias (intervenciones con incisiones mínimas). El objetivo no es sólo estético. Las operaciones tienen menos hemorragias y duelen menos. Parten de un principio: seguir el camino más corto hasta el órgano a extirpar.

En el caso de la mujer de Sant Pau, su bazo presentaba un tumor y era necesario sacarlo entero y sin triturar. El bazo es un órgano que pesa un cuarto de kilo y se sitúa bajo el diafragma. Los médicos realizaron primero una operación virtual, y a partir de un escáner reconstruyeron sus estructuras óseas y su vagina. La paciente fue colocada en posición decúbito lateral, y con instrumental convencional de laparoscopia y tres pequeñas incisiones en el abdomen se liberó el bazo y se recogió con una bolsa para poder extraerlo mediante la introducción de un instrumento operatorio por la vagina. La técnica se define como mixta entre la cirugía laparoscópica y la técnica NOTES.

El jefe de cirugía laparoscópica del servicio de cirugía digestiva del hospital, Eduardo Tarragona, explicó ayer que Sant Pau ha extraído ya el bazo a dos mujeres por la vagina entre diciembre de 2008 y febrero de este año, y también se ha extirpado este órgano a dos hombres de 36 y 25 años a través del orificio del ombligo, por una incisión de menos de dos centímetros.

A finales de 2007, el Clínic de Barcelona anunció la extirpación de una vesícula biliar por la boca sin necesidad de bisturí. El mismo hospital presentó en abril del año pasado a Rufina, una mujer a la que le extirparon un riñón enfermo de cáncer a través de la vagina sin dejar cicatrices externas. La primera extirpación de vesícula por el ombligo en España la realizaron cirujanos del hospital madrileño Infanta Sofía.

¿Este tipo de operaciones se va a generalizar? Para el jefe de gastroenterología del Clínic, Antonio Maria de Lacy, estamos avanzando despacio. "Es la primera vez que los cirujanos tienen ideas antes que la propia industria. Necesitamos unos años para que la industria entienda que tiene que robotizar los instrumentos", explicó ayer Lacy. "Se irán haciendo más, ahora habrá muchas operaciones a través del orificio umbilical".

Por: Ana Pantaleoni Fuente: EL PAÍS

Atasco en órbita: faltan guardias de tráfico

2009-03-12T14:39:00.000-07:00

La primera colisión de dos satélites dispara los riesgos que genera la basura en el espacio - No hay medios para controlar más de 12.000 objetos - Europa prepara su propio sistema de alerta

¿Hay que empezar a regular el tráfico en el espacio? ¿Se pueden evitar los accidentes entre vehículos en órbita? Si se producen, ¿quién es el responsable? El choque entre satélites no es ya una hipótesis de tebeo sino una realidad, y todo apunta a que los accidentes van a ser cada vez más frecuentes, dado el creciente parque de artefactos girando alrededor de la Tierra y la cada vez más abundante basura espacial. Las repercusiones económicas de estos siniestros son enormes, y las empresas aseguradoras empiezan a tomar muy en serio esta contingencia, que hasta ahora era prácticamente despreciable en el precio de las pólizas. Pero no todo es dinero: también aumenta el riesgo para las naves tripuladas.

El problema, latente desde hace tiempo, se ha desplegado en toda su extensión con la reciente colisión en órbita entre dos satélites a 790 kilómetros de altura: el estadounidense Iridium 33, de comunicaciones, y el ruso Kosmos 2251, inactivo desde hace 14 años. Según la NASA, ha aumentado en un 6% el riesgo de impacto catastrófico en el transbordador Discovery, que despegará la próxima madrugada hacia la Estación Espacial Internacional. Los primeros restos del Kosmos 2251 empezarán a caer mañana, aunque son pequeños y se espera que se desintegren en la atmósfera, ha informado Estados Unidos.

El sector espacial se plantea si pudo haberse evitado el choque de los dos satélites, si se producirán demandas judiciales para pedir daños y perjuicios y si las actuales recomendaciones del Comité de la ONU para el Uso Pacífico del Espacio, creado en 1959, podrían tener más efectividad. En todo caso, los expertos reconocen que hacen falta más medios técnicos, surgidos de la cooperación internacional, para mejorar la seguridad del tráfico espacial.

El ejército estadounidense vigila más de 12.000 objetos de más de 10 centímetros en órbita terrestre, incluida la basura espacial, y pasa los datos gratuitamente a las agencias y empresas espaciales de todo el mundo, incluidas las del viejo continente, aunque ahora la Agencia Europa del Espacio (ESA) prepara su propio sistema de vigilancia.

A raíz del accidente del Iridium 33 y el Kosmos 2251, la fuerza aérea estadounidense aseguró que no había previsto el choque, aunque sí una conjunción (una aproximación) de los centenares que se producen cada día en la órbita baja terrestre (alrededor de los 800 kilómetros de altura). Hay que tener en cuenta que esta zona de órbita baja está muy concurrida, ya que en ella se encuentra gran parte de los satélites de comunicaciones y de observación de la Tierra, incluidos los de meteorología y los de investigación del clima, así como artefactos militares.

Pese a la reconstrucción oficial de los hechos, pronto surgieron otras teorías -la imaginación es libre-, como que el Kosmos 2251 fue impulsado hacia el Iridium 33 por un pequeño arma antisatélite, o que había tratado de evitar la colisión otro satélite con la mala fortuna de que se había cruzado en la maniobra con el Kosmos 2251. Pero no hay indicios de nada de esto.

Sin embargo, la negación de los militares sobre la previsión de conjunción peligrosa tampoco se acepta sin más, porque la realidad, según los expertos, es que elaboran dos bases de datos, la que comunican a todos los interesados y otra más precisa, que se considera demasiado sensible desde el punto de vista militar para uso público. De forma excepcional, los operadores de satélite pueden pedir a la fuerza aérea que la consulte si deducen que hay alto riesgo de colisión y ésta lo suele hacer.

De cualquier forma, con los datos de los militares estadounidenses, los propietarios de los artefactos en órbita (ya sean agencias espaciales o empresas privadas) pueden calcular el riesgo para sus artefactos y tomar las medidas pertinentes. Así, por ejemplo, los responsables de la Estación Espacial están muy pendientes de lo que pueda suponer un peligro para la misma, para desplazarla si hace falta. Y ahora la NASA está siguiendo con mucha atención la evolución de la situación porque puede poner en peligro la misión del transbordador para modernizar y reparar el histórico telescopio espacial Hubble (a 580 kilómetros de altura) en mayo próximo.

"El problema con los datos que suministran los estadounidenses es que te los dan procesados y desconoces el margen de error de cada uno de ellos, lo que nos dificulta los cálculos orbitales para conocer con antelación el riesgo de colisión con suficiente precisión", explica Miguel Belló-Mora, presidente de la empresa española Deimos Space, con alta reputación internacional por sus trabajos de cálculos orbitales. Pese a ese inconveniente, Deimos ha analizado el accidente para ver con qué precisión se podría haber calculado el riesgo de colisión del Iridium y el Kosmos. Su conclusión es que "la fecha del encuentro entre los satélites se puede predecir con bastante exactitud desde 20 días antes de producirse", y considera que, con estos datos en la mano, los responsables de Iridium "muy probablemente habrían podido ejecutar una maniobra evasiva de su satélite".

Iridium ha mantenido un perfil bajo desde el accidente y se ha limitado a repetir que no sabía que hubiera riesgo de colisión, por lo que no pudo tomar ninguna medida. "No movimos el satélite porque no sabíamos que había una razón para hacerlo", declaró su portavoz Liz de Castro.La verdad es que esta empresa está apurando al máximo sus satélites, que en su mayoría han superado su vida útil. Lo paradójico de la situación es que está entre los primeros perjudicados, ya que los centenares de nuevos fragmentos de basura espacial (de su propio artefacto y del Kosmos 2251) ponen ahora en creciente peligro toda su constelación de satélites, que está en la misma órbita que el accidentado. El Kosmos, por su parte, estaba inactivo y no había posibilidad de desplazarlo, ni aún en el caso de que alguien quisiera hacerlo.

No sólo es difícil delimitar culpabilidades en este accidente, es que tampoco hay una ley que regule el tráfico en órbita. La única regulación, de cumplimiento voluntario -asumida, entre otros, por la NASA y por la ESA-, es la de las recomendaciones del Comité para el Uso Pacífico del Espacio Exterior, de Naciones Unidas. Entre ellas, por ejemplo, se indica que él dueño de un satélite en órbita geoestacionaria (36.000 kilómetros), debe aprovechar el combustible final para apartarlo y que no se convierta así en un peligro para los demás artefactos. En cuanto a las órbitas bajas, se recomienda que no se ponga allí ningún satélite que pueda durar más de 25 años. También habría que expulsar el combustible de los satélites que se dejan de usar para evitar las explosiones en caso de colisión.

Lo que pasa es que cuando un satélite se queda sin combustible, deja de tener valor y se convierte -durante decenas de años como media- en un arma descontrolada para otros satélites. Si un operador prevé una colisión, debe de sopesar si le vale la pena realizar la costosa maniobra para evitarla o no. Si la hace gasta combustible y acorta la vida del satélite. Si no la hace, lo perderá y, además, generará mucha más basura espacial. Pero no tiene ninguna obligación de hacer una cosa u otra, y hasta ahora no hay forma de hacerle responsable de los daños que cause su decisión.

Todo esto puede repercutir en los seguros de las misiones espaciales. Hasta ahora cubren especialmente la peligrosa fase de lanzamiento, pero tras la colisión de febrero se han activado las alarmas también en ese sector, y las compañías han empezado a solicitar a sus asegurados información sobre los riesgos en órbita. De cualquier forma, para mitigar el problema de la basura espacial, lo primero y fundamental es tener buena información al respecto, así como capacidad de análisis para evaluar los riesgos de colisiones.

El futuro Sistema de Seguridad Espacial de la ESA, que contará con un radar en España, así como un centro de datos y varios telescopios, será un importante paso adelante. Pero habrá que esperar unos años. "Estamos en una fase de estudio de arquitectura del sistema, con un presupuesto de 55 millones de euros", explica Mercedes Sierra, responsable de programas espaciales del Centro para el desarrollo Tecnológico Industria (CDTI). "El programa va más lento de lo previsto".

Se esfumó el 'Iridium 33'
El pasado 10 de febrero, el Iridium 33, uno de los satélites de la red de 66 que la empresa estadounidense Iridium mantiene para proporcionar comunicaciones en cualquier punto de la Tierra (un servicio bastante más caro que la telefonía móvil) se esfumó sin previo aviso. Al día siguiente, la empresa, cuya red de satélites controla Boeing, el gigante de la aeronáutica y la astronáutica, pidió ayuda al Centro Conjunto de Operaciones Espaciales de Estados Unidos, en la Base de Vandenberg de la Fuerza Aérea, en California. Su red de 29 radares y telescopios ópticos detectó dos nubes de fragmentos que indicaban que el Iridium 33 había chocado, a 790 kilómetros de altura, con el satélite militar ruso Kosmos 2251, de mayor tamaño, que dejó de funcionar 14 años antes.

Las órbitas de los dos satélites se cruzaban con un ángulo de prácticamente 90 grados, casi sobre el Polo Norte y cada uno de ellos viajaba a unos 7,5 kilómetros por segundo, ha calculado el experto Brian Weeden. Los satélites no debieron de chocar de frente, porque el número de fragmentos de más de 10 centímetros ya catalogado es de 500, no demasiado elevado, pero el accidente ha aumentado significativamente la basura espacial en órbita baja y amenaza el resto de la red de Iridium.

China quiso demostrar en 2007 su capacidad antisatélite destruyendo un satélite muerto suyo, en órbita baja, con un misil. A finales de febrero, el Estado Mayor de la Fuerza Aérea de Estados Unidos aseguró que sigue constantemente todavía nada menos que 2.200 de los más de 3.000 fragmentos de aquel acto, mientras que ya han caído a la superficie terrestre los trozos que resultaron de la destrucción de un satélite propio en 2008, que estaba descontrolado. Esta última operación, que muchos observadores consideraron una respuesta a la iniciativa china, se realizó a una altura mucho menor, unos 200 kilómetros. Ambas operaciones no tuvieron consecuencias diplomáticas a pesar de que aumentaron enormemente la basura espacial.

Según el CNES francés, que sigue 15 satélites franceses en órbita baja y ha sido muy crítico con la inacción de Iridium, en 2008 tuvieron 881 alertas de aproximación, de las cuales, tras un posterior análisis por su parte, 344 se elevaron a riesgo de colisión. De éstas, en 13 casos se detectó un choque potencial. En dos ocasiones hubo que recurrir a una maniobra de evasión para evitarlo.

Por: Malen Ruiz de Elvira; Alicia Rivera

Un misil contra el cáncer cargado con un gen letal

2009-03-12T14:36:00.000-07:00

El neurobiólogo de la Universidad de Harvard Khalid Shah ha desarrollado una especie de misil anticáncer a base de células madre humanas a las que se añade un agente capaz de destruir el glioblastoma. Su equipo ha demostrado en ratones que el tratamiento no sólo detiene el avance del cáncer, sino que también destruye parte del tumor y aumenta la esperanza de vida en torno a un 30%

Dentro del cerebro del senador Edward Kennedy se libra una batalla sin cuartel. Tras sufrir un ataque en mayo, sus médicos le encontraron uno de los tumores malignos más agresivos y mortales que se conocen. A pesar de que los tratamientos han mejorado en los últimos años, nadie ha encontrado aún la manera de curar el glioblastoma, el peor tipo de tumor cerebral. Ahora, un grupo de investigadores dice que la esperanza aguarda dentro de cada paciente.

El neurobiólogo de la Universidad de Harvard Khalid Shah ha desarrollado una especie de misil anticáncer a base de células madre humanas a las que se añade un agente capaz de destruir el glioblastoma. Su equipo ha demostrado en ratones que el tratamiento no sólo detiene el avance del cáncer, sino que también destruye parte del tumor y aumenta la esperanza de vida en torno a un 30%.

Rastreadoras de tumores

"La idea es tomar algo que ya está presente en los pacientes y usarlo como vehículo", explica Shah, cuyo trabajo se acaba de publicar en la edición digital de PNAS. El estudio aporta la prueba más completa hasta la fecha sobre el potencial de las células madre para transportar sustancias terapéuticas, señala Shah.

Las células madre saltaron a la fama por su capacidad de generar diferentes tejidos en el cuerpo humano. Pero estas células tienen también la virtud innata de desplazarse por dentro del cuerpo hasta los lugares donde hay alguna lesión, incluido el cáncer. Esto las convierte en una herramienta perfecta para buscar y destruir tumores difíciles de detectar. "Simplemente inyectamos las células madre y dejamos que hagan lo que hacen por su propia naturaleza", explica Shawn Hingtgen, otro de los autores del estudio.

Los tratamientos actuales incluyen una complicada cirugía para extirpar lo máximo posible del tumor sin causar daños cerebrales, pero nunca se consigue la erradicación. Además, las células cancerígenas se infiltran con rapidez por nuevas zonas del cerebro donde es difícil exterminarlas con los otros dos tratamientos habituales, la quimioterapia y la radiación. "Cuando tratamos a pacientes con estos tumores sabemos que no podemos curarlos", explica Eric Wong, director de la unidad de neurooncología del Hospital Beth Israel, en Boston. "Estamos librando una batalla perdida", señala. Dice que la esperanza de vida de estos pacientes es de un año y medio.

Shah usó células madre de médula ósea a las que introdujo un gen llamado TRAIL que destruye exclusivamente células cancerosas. Su equipo probó el tratamiento en ratones que sufrían glioblastoma humano. Los ratones inyectados con las células madre modificadas vivieron 72 días, 18 más que el grupo que recibió células sin carga anticáncer. Los ratones tratados tenían menos células tumorales y parte del cáncer se había destruido. "Estamos matando el tumor", destaca Hingtgen.

Los investigadores piensan que sus células madre reforzadas podrían inyectarse en el cerebro tras la cirugía para rastrear el resto del cáncer y atajarlo a tiempo. "Es un buen primer paso en la demostración de que estas células pueden asediar al glioblastoma y destruirlo sin dañar el resto del cerebro", opina Wong.

El médico advierte de que esta técnica tendrá aún que superar varios obstáculos, como el desarrollo de inmunidad y el potencial tumoral de las células madre. Contra lo primero, Shah ya prepara nuevas versiones más destructivas, cargadas con varios genes para golpear diferentes puntos vitales del tumor.

Feliz cumpleaños, senador Kennedy
Con 46 años de servicio, Edward Kennedy, hermano de los difuntos John y Robert Kennedy, es uno de los senadores más veteranos de EEUU. Es famoso por su lucha para extender el sistema de salud público a todos los estadounidenses. Ahora, el senador por Massachusetts lucha contra un tumor en el cerebro que le diagnosticaron en mayo.

Kennedy sufre un glioma maligno, uno de los tumores más mortíferos. No se ha revelado si se trata de un glioblastoma, la forma más maligna con una esperanza de vida de año y medio, o de otra menos agresiva cuya media está entre tres y cinco años.

Desde el diagnóstico, Kennedy ha recibido numerosos homenajes. El último tuvo lugar el pasado domingo en Washington, cuando el presidente Barack Obama se unió al actor Bill Cosby y otros invitados para cantar el ?Cumpleaños feliz? al senador en su 77º aniversario.

Por: Nuño Domínguez Fuente: PUBLICO

Los anillos de Saturno juegan al escondite

2009-03-10T10:00:00.000-07:00

Saturno parece que juega estos días al escondite con sus anillos ya que apenas son visibles, al estar prácticamente de canto, un fenómeno que se repite cada quince años, y que en esta ocasión coincide con el cuarto centenario desde que Galileo Galilei hiciera su primera observación con un telescopio

Precisamente, este hito científico que revolucionó hace 400 años la forma de observar el Universo es el que ha marcado las celebraciones del Año Internacional de la Astronomía, tal como ha sido declarado 2009. Varios escritos evidencian que uno de los grandes descubrimientos del propio Galileo Galilei con su telescopio fue comprobar que Saturno tenía como "unos apéndices raros" a modo de "orejas".

El dato resulta "curioso" teniendo en cuenta que, en este Año Internacional de la Astronomía, el sistema de anillos de ese enorme planeta, el segundo en tamaño del Sistema Solar, apenas es visible desde la Tierra, debido a su posición en esta fechas.

Así lo ha explicado el director del Observatorio Astronómico Nacional, Rafael Bachiller, quien ha añadido que la desaparición temporal del sistema de anillos de Saturno, permite "destapar" durante un tiempo al planeta y a sus numerosas lunas, cuyas superficies están, en parte, tapadas la mayoría del tiempo.

Según el experto, "se trata de un buen momento, el actual, para observar la superficie de Saturno y su atmósfera, en donde suceden fenómenos parecidos a los que se producen en otros planetas como Júpiter". "Hay manchas en la superficie de Saturno que se corresponden con tormentas, y esos fenómenos se pueden estudiar muy bien en estos momentos en que los anillos apenas son visibles", ha añadido Bachiller.

Las "orejas raras" de Saturno

Accidentalmente el mismo Galileo Galilei comprobó en 1612 con su telescopio cómo desaparecían las "orejas raras" que tenía Saturno de lado a lado, como él decía, y de las que no tenía ni idea qué podían ser, de acuerdo a los textos documentados. "Galileo nunca supo la explicación de ese fenómeno y se desinteresó cuando dejó de ver esos apéndices", ha agregado Bachiller.

La falta de visibilidad de los anillos se produce por "un cruce del plano" a medida que Saturno gira alrededor del Sol, lo que provoca que se vayan colocando de canto a la Tierra. En los próximos meses, los anillos de Saturno se irán viendo progresivamente más y más delgados hasta desaparecer el 4 de septiembre de 2009, que es cuando se producirá el momento álgido del proceso.

Por: EFE Fuente: PUBLICO

Un ojo biónico permite a un invidente ver luz después de 30 años

2009-03-09T09:45:00.000-07:00

Un invidente británico puede percibir la luz después de 30 años de total oscuridad gracias a un ojo biónico que le ha sido implantado en un hospital británico, informó la cadena pública BBC

El ciego de 73 años, identificado simplemente como Ron, se sometió al procedimiento quirúrgico experimental hace siete meses, en el prestigioso hospital londinense de Moorfields, especializado en enfermedades oculares.

El ojo biónico, llamado Argus II y producido por la empresa estadounidense Second Sight, permite a Ron, afectado de retinitis pigmentosa, percibir el contraste entre colores fuertes y claros y distinguir, por ejemplo, líneas blancas en la calzada o calcetines de diferentes colores.

El "ojo" consiste en una cámara y procesador de vídeo inalámbricos montados en unas gafas de sol que envían imágenes a un diminuto receptor colocado en el exterior del globo ocular, que a su vez transmite la información, mediante un pequeño cable, a una serie de electrodos situados en la retina, la capa de células especializadas fotorreceptoras.

Cuando estos electrodos son estimulados, envían mensajes, a través del nervio óptico, al cerebro, que puede percibir pautas de luz y puntos oscuros, dependiendo de qué electrodos hayan sido estimulados.

Según la BBC, la esperanza es que los pacientes aprendan a interpretar esas pautas visuales y convertirlas en imágenes con significado.

Hasta ahora, 18 personas en el mundo llevan el implante, entre ellas tres operadas en el hospital londinense.

Según el médico que trató a Ron, Lyndon da Cruz, el experimento con el ojo biónico, que dura un total de tres años, en este paciente avanza bien, ya que el implante se mantiene estable y hay constantes percepciones visuales.

Por su parte, Second Sight asegura que este tipo de tecnología tiene mucho potencial para tratar ciertos tipos de ceguera, aunque reconoce que todavía queda mucho trabajo por hacer hasta conseguir un nivel razonable de visión.

El "ojo biónico" está diseñado principalmente para ayudar a quienes se han quedado ciegos por retinitis pigmentosa, un grupo de enfermedades de la vista que causan degeneración de la retina.

Ron, que protagoniza un documental de la BBC que se emitirá esta noche, declaró a la cadena pública británica que, después de 30 años, "ver la luz otra vez es verdaderamente maravilloso".

"Mi única ambición ahora es salir a la calle una noche bonita y clara para distinguir la luna", dijo.
Fuente: ABC

Se ofrece niño rubio con ojos azules

2009-03-05T09:07:00.000-08:00

Una clínica de fertilidad estadounidense afirma que, en menos de un año, podrá conseguir que sus clientes elijan, además del sexo del bebé, el color de sus ojos y de su pelo

"Soy un médico. Quiero dar todo lo que la ciencia me ofrece a mis pacientes". Con estas declaraciones, realizadas a la cadena estadounidense CBS, el director de una cadena de clínicas de reproducción asistida The Fertility Institutes, con sede en Los Ángeles, Las Vegas, Nueva York y Guadalajara (México), Jeffrey Steinberg, justificó ayer la sorprendente promesa que ya había anunciado en la página web de sus centros el pasado 12 de diciembre: en un año, los padres que se sometan a un tratamiento de reproducción asistida podrán no sólo elegir el sexo de su futuro bebé y asegurarse de que esté libre de enfermedades, sino también conseguir, con un 80% de posibilidades, que tengan un determinado color de ojos o de pelo.

Más allá de la indudable estrategia publicitaria que ha supuesto este anuncio (recogido en medios tras su publicación en The Wall Street Journal), éste ha vuelto a destapar una polémica que acompaña a estas técnicas desde el principio de su desarrollo: la posibilidad de desarrollar niños a la carta.

La ciencia-ficción ha utilizado este recurso en numerosas ocasiones pero los rápidos avances tecnológicos hacen prever que la fantasía podría convertirse en realidad.

La pregunta es si es posible, ahora mismo, elegir el color de los ojos o del pelo de un bebé a partir del diagnóstico genético preimplantacional (DGP), la técnica que permite escoger los embriones idóneos para su implantación en el útero materno. Según el presidente de la Sociedad Española de Fertilidad, Buenaventura Coroleu, "no hay ningún método en la literatura científica" que permita detectar estas características. Sin negar este extremo, el médico estadounidense que lo ha ofrecido se agarra, sin embargo, a los resultados de un estudio, presentado en noviembre en una reunión de la Sociedad Estadounidense de Genética Humana por el especialista William Kearns.

En el estudio, el médico describía cómo había conseguido amplificar el ADN disponible de una única célula embrionaria para identificar enfermedades complejas pero, también, algunas características físicas de los embriones.

Sin publicaciones

Sin embargo, como recuerda Coroleu, "un trabajo preliminar no siempre se puede reproducir con éxito en otros laboratorios" por lo que "no se puede considerar que una técnica tiene base científica hasta que no esté publicada". Así, este experto rechaza la propuesta de Steinberg aunque fuera capaz de llevarse a cabo. "Podría aparecer algún kit en el futuro que detectara estas características", subraya, "pero el DGP debe utilizarse para solucionar problemas, fundamentalmente de fertilidad".

El director científico del Instituto Valenciano de Infertilidad, Carlos Simón, no duda en afirmar que la técnica "no es técnicamente posible en este momento". Aún si pudiera aumentar hasta un 80% las posibilidades de acertar el color de los ojos o del pelo, la consideraría un fraude. "El DGP se utiliza para evitar enfermedades muy graves, y las evita al 100%. Si lo hiciera al 80% no sería una técnica fiable", subraya. Simón califica la maniobra de Steinberg de "cuña publicitaria", que perjudica a los que ejercen esta técnica. Desde el punto de vista científico, Simón cree que en un futuro próximo "se podrá diagnosticar cualquier situación que dependa de un único gen".

No es el caso del color de los ojos o del pelo, entre los que no se conoce un determinismo entre una variante génica concreta y un resultado o color determinado. No obstante, en octubre de 2007, un equipo de la empresa islandesa deCode Genetics publicó un estudio realizado con muestras de individuos islandeses y holandeses en la revista Nature Genetics en el que identificaba varias mutaciones que influían en el color de la piel, los ojos y el cabello. En cualquier caso, se trataría de una asociación probabilística, como todas las que no están ligadas a un único gen.

Por lo tanto, incluso suponiendo que Steinberg cumpliera su predicción, la garantía distaría mucho de ser tal. El médico ha declarado que más de seis parejas se han interesado ya por la técnica, a la que podrían optar pacientes de todo el mundo, puesto que la ley de EEUU no regula el DGP. Y aunque a muchos les pueda sonar a eugenesia, una encuesta de la Universidad de Nueva York deja claro que tiene mercado: entre un 10% y un 13% de estadounidenses desearía que existiera un test no sólo para detectar el color de los ojos, sino una mayor inteligencia o complexión atlética. Esto último no parece, en ningún caso, una opción factible. Como recuerda Simón: "Somos nuestra interacción con el ambiente, no somos sólo genes".

Las claves del diagnóstico genético preimplantacional (DGP)
¿Para qué sirve?
El DGP se utiliza para comprobar si un embrión es normal desde un punto de vista genético. Las utilidades reales de esta herramienta son dos: aumentar las posibilidades de éxito de la fecundación in vitro, puesto que un embrión sano tiene más probabilidades de implantarse en el útero, y evitar enfermedades monogénicas hereditarias.
¿En qué consiste el proceso?
Tres días después de la punción ovárica y de la fecundación del óvulo por un espermatozoide, es decir, cuando el embrión posee entre 6 y 8 células, se procede al DGP. En primer lugar, se realiza un orificio en la zona pelúcida (membrana externa) del embrión y se aspira un blastómero o célula. Se analizan los núcleos marcando sus cromosomas con sondas fluorescentes o se amplifica su ADN para buscar distintas mutaciones. El resto del embrión sigue en cultivo para ser transferido al útero de la mujer en cuanto se conoce el diagnóstico.
¿Se hace en todos los casos?
Por regla general, no, aunque algunos centros lo incluyen en sus servicios básicos. El DGP está indicado si uno o ambos miembros de la pareja son portadores de alguna enfermedad genética hereditaria, si son portadores de alguna anomalía genética, si han experimentado un fracaso repetido en diversos ciclos de FIV (fecundación in vitro) o ICSI (inyección de espermatozoides en el óvulo), si la mujer ha padecido diversos abortos espontáneos de repetición, si hay antecedentes de un embarazo aneuploide previo (causante, por ejemplo, del síndrome de Down) y en un tipo concreto de esterilidad masculina, la causada porque no se obtienen espermatozoides de lo eyaculado. También es recomendable en las mujeres mayores de 37 años.
¿Qué dolencias se pueden evitar con el DGP?
Existen tres tipos de enfermedades monocigóticas que se pueden evitar a través del DGP: las autosómicas recesivas (como la fibrosis quística), las autosómicas dominantes (como él síndrome de Marfan) y las ligadas al cromosoma X (como la hemofilia A). Algunos centros, como el Instituto Valenciano de Infertilidad, aseguran que ya se pueden detectar 30 enfermedades, y la lista, además, aumenta rápidamente.
¿Sólo se pueden evitar los niños enfermos?
No. Actualmente se pueden detectar en los embriones no sólo enfermedades sino mutaciones genéticas que predisponen a desarrollar alguna patología en el futuro. El pasado 9 de enero nació en Gran Bretaña la primera niña libre de una mutación asociada al cáncer de mama. Además, el DGP sirve para favorecer el nacimiento de niños que puedan ayudar a curar a sus hermanos enfermos. El pasado mes de octubre nació en Sevilla el primer niño concebido con ese fin en España.
¿Tiene límites el DGP?
Se está avanzando tanto en esta técnica que es difícil predecirlo.

Por: Iriberri, Ainhoa Fuente: PUBLICO

La verdadera 'guerra de las galaxias'

2009-03-05T08:57:00.000-08:00

Una espectacular imagen recién captada por el telescopio espacial Hubble muestra una galaxia que podría desaparecer en la constelación de 'Piscis Austrinus', también conocida como 'Southern Fish' (Pez del Sur), a 100 millones de años luz, tras fusionarse con otras dos cercanas

Según ha informado la Agencia Espacial Europea (ESA), en la imagen se distinguen tres galaxias que están encerradas en un "juego de tira y afloja" gravitacional, que podría provocar la fusión de una de ellas, de forma que se crearía una sola "gran entidad".

Así, la nueva fotografía del telescopio, creado por la ESA y la NASA, permitió también a los astrónomos visualizar el movimiento de gases de galaxia a galaxia, que revela la compleja interacción existente entre ellas.

Concretamente, las tres galaxias forman parte del llamado 'Grupo Compacto de Hickson', bautizado así por el astrónomo Paul Hickson, quien fue el primero en catalogarlas en la década de 1980. Dos de ellas -la denominada 'NGC 7173' y la 'NGC 7176'- tienen apariencia de galaxias elípticas normales, sin demasiado gas ni polvo.

En cambio, la tercera del grupo ('NGC 7174') es una galaxia de espiral "destruida", que "apenas se aferra" a su existencia independiente y corre el riesgo de acabar despedazada por sus vecinas cercanas.

La fuerte marea de interacción entre estas galaxias ya ha alejado a un gran número de sus estrellas que ahora, según ESA, están esparcidas y forman un componente luminoso entre el grupo de galaxias.

Por todo ello, los astrónomos creen que, a largo plazo, las estrellas en la galaxia 'NGC 7174' serán redistribuidas en una enorme 'isla universo', que podría tener de 10 a 100 veces el tamaño de la Vía Láctea.
Fuente: EL MUNDO

Esperanzas para la alternativa al condón

2009-03-04T11:00:00.000-08:00

Los microbicidas se confirman como una vía para que la mujer prevenga el VIH

La última Conferencia Internacional del Sida, celebrada el pasado agosto en México, fue el escenario elegido por el Gobierno español para anunciar que duplicaba sus aportación en la lucha contra el sida: va a donar 10 millones de euros frente a los cinco aportados en 2007.

De este dinero, 1,5 millones de euros se han destinado a una entidad la International Partnership for Microbicides (IPM) que trabaja en la única alternativa al preservativo como prevención del VIH: los microbicidas, fármacos antirretrovirales que se aplican en gel o en un anillo vaginal.

Sin embargo, mientras España anunciaba su inversión, en la Conferencia no se presentó ni un sólo dato positivo sobre estos compuestos, a pesar de los muchos ensayos clínicos en los que se estaban estudiando. ¿Tenía sentido apostar por una estrategia que no parecía viable a corto ni a medio plazo? Han tenido que pasar más de seis meses para conocer la respuesta.

Por primera vez, un gel vaginal ha demostrado reducir en casi un tercio las posibilidades de infectarse con el VIH. Y lo ha hecho en un ensayo clínico con más de 3.000 participantes presentado en una conferencia sobre retrovirus (CROI) celebrada en Canadá. Aunque el resultado no es espectacular, supone una esperanza para el resto de compuestos que se están ensayando y, sobre todo, para las miles de mujeres a las que sus maridos no permiten utilizar condones para prevenir la infección por el VIH.

Petición a España
La IPM es una de las entidades que mejor ha recibido el estudio. La investigación les carga de razones para solicitar más financiación para la identificación de nuevos compuestos que se podrían probar en ensayos clínicos, como los 19 que la entidad está ya desarrollando, algunos con dinero español.

La presidenta de IPM, Zeda Rosemberg estuvo recientemente en España. Junto a la ONG Planeta Salud, su socio local, Rosemberg se reunió con ocho diputados de la Comisión de Cooperación Internacional. Su objetivo: convencerles de que la inversión en investigación con microbicidas es ahora más necesaria que nunca.

Rosemberg defiende con ahínco estos compuestos. "No sólo se trata de que sea la propia mujer la que tiene el control sobre la infección, también permitiría a las mujeres tener hijos, algo que influye a muchas a la hora de rechazar el condón", explica a Público. La ex-investigadora de los prestigiosos Institutos Nacionales de la Salud de EEUU no vislumbra un fracaso de esta estrategia y se atreve incluso a poner fecha para su comercialización: 2014 o 2015. El ensayo hecho público en la CROI hace ver que podría tener razón.
Por: Iriberri, Ainhoa Fuente: PUBLICO

"Tenía 18 años y era mi primera vez. Fue lo más maravilloso"

2009-03-04T10:56:00.000-08:00

FRED ESPENAK ASTROFÍSICO DE LA NASA. CAZADOR DE ECLIPSES. El asteroide 14120 lleva su nombre. Ha publicado la predicción de eclipses hasta 2035 y se muda al desierto de Arizona, lo más oscuro de EE.UU, para ver, ya que no una ocultación del cada día, al menos las estrellas

-¿Cómo se hace un cazador de eclipses?

-Muy fácil: se informa sobre dónde va a ocurrir uno y, simplemente, va. Yo era astrónomo amateur en mi época de estudiante y vi mi primer eclipse en 1970. Había leído sobre ese eclipse total que se observaría desde la costa oeste de Estados Unidos y sabía que esto sólo ocurre una o dos veces en la vida. Tenía 18 años y un carné de conducir recién estrenado. Entonces logré convencer a mis padres para conducir mil kilómetros y seguir el eclipse. Había estudiado mucho sobre el fenómeno. Cogí mi cámara, mi telescopio, y ahí estaba yo... ¡Estupefacto! Así me sentí cuando el eclipse llegó al cien por cien. Nada de todo lo que había leído y visto me había preparado realmente para ver aquello. Después de los tres minutos que duró la parte central del eclipse supe que tenía que ver muchos más y lo más rápido posible. Ha sido lo más maravilloso que he visto en mi vida.

-¿Visto uno vistos todos?

-Cada eclipse es único, y la corona que se ve del sol es diferente. Y además, como los caminos desde donde se ven los eclipses nos llevan a países tan distintos, también te queda el recuerdo del lugar, sus gentes, costumbres, gastronomía...

-¿La primera vez, la más emocionante?

-En cierta manera sí; yo no sabía que me iba a dedicar a esto, y lo que vi ese día despertó en mí un interés que sería desde entonces el centro de mi vida.

-¿Qué importancia tiene un eclipse?

-Es una ventana de aprendizaje del sol, y como el sol nos da la vida en la tierra es fundamental concerlo bien. Hay unas razones básicas por las que es importante un eclipse: que toda energía que desprende el sol pasa a través de la corona que es lo que se ve en el eclipse y se puede estudiar mejor; las partículas que desprende el sol y afectan a la comunicación de los satélites, a las auroras, y pueden hacer daño a redes de energía en la corteza terrestre; el hecho de que el sol es una estrella de tamaño normal, pero que al estar muy cerca y conocerla a través de su corona podemos conocer más sobre las estrellas más lejanas, y analizando los espectros de las estrellas más lejanas y los del sol se aumenta el conocimiento; y, por último, la corona es un laboratorio único porque tiene muy poco material, unas temperaturas altísimas que son difíciles de lograr y muchos campos magnéticos.

-Habla de estrellas, pero la contaminación lumínica las hace invisibles.

-Las perdemos. Hay fotos de satélites del mundo iluminado por la noche, y hay zonas de Europa, América e India que parece que se queman por el derroche de energía para iluminar.

-A su colega Ken Wilkox le dan ganas de arrodillarse, muchos animales vuelven a sus guaridas, y quechuas y aimaras hacen llorar a perros y mujeres para que despierten al rey Sol. ¿Tanto nos afectan los eclipses?

-Algo común a las culturas de América y China es creer que cuando se produce un eclipse algo va mal en el cielo, y muchos hablan de monstruos o demonios que devoran al sol. Es interesante la reacción de la gente para tratar de despertarlo o matar al monstruo con ruido o tirando flechas, porque saben que el sol les da la vida. Son mitologías, pero tienen una base real: si el sol no existe, tampoco nosotros. Recibo e-mails para preguntarme si las embarazadas pueden ver un eclipse. Pero científicamente no hay nada probado sobre efectos en las personas, salvo el psicológico.

-¿Ni el de la ceguera si miras embobado sin protección?

-Ese mito también está muy exagerado. Siempre hemos mirado al sol al atardecer y no nos ha pasado nada. No hay nada diferente del sol durante un eclipse al sol normal, tan sólo que te atrapa la curiosidad y te hace quedarte más rato mirando. Conozco muy pocos casos documentados de gente que se haya quedado ciega durante un eclipse.

-¿El próximo eclipse total que veremos en España?

-El 12 de agosto de 2026.

Por: Ródenas, Virginia Fuente: ABC

Una mostaza transgénica para fabricar biocombustibles

2009-03-04T10:54:00.000-08:00

Investigadores hispano-argentinos ensayan su potencial energético

En un futuro no lejano, cuando usted pida mostaza, será para llenar el depósito del coche y no para condimentar los perritos calientes. En la búsqueda de nuevas fuentes de energía que sustituyan a los combustibles convencionales, un equipo de investigadores en Argentina y otro en España estudian el potencial de dos especies de mostaza: la etíope (Brassica carinata) y la india (Brassica juncea).

Ambas poseen una considerable concentración de aceite y por consiguiente, un alto valor energético. En Argentina, la tarea de encontrar una alternativa a los hidrocarburos es una lucha contra el tiempo; se calcula que en menos de un siglo ya no habrá gas suficiente para llenar una bombona y que para buscar nuevos yacimientos petrolíferos habrá que aventurarse en las aguas del Atlántico, a 200 kilómetros de la costa.

«En nuestro país, sólo el 1% de los cultivos se destina a la producción de energía. Y de lo poco que se obtiene, el 100% proviene de la soja», indica Patricia Jiménez, participante argentina del «proyecto mostaza».

La idea surgió a raíz de la polémica que libran los defensores de los biocombustibles, con aquellas organizaciones sociales o ambientalistas para quienes la explotación de la soja, la caña de azúcar o el maíz con fines energéticos dejaría sin alimento a los más pobres del planeta.

En un congreso celebrado en 2008 en España, Antonio De Haro, profesor de agronomía de la Universidad de Córdoba y miembro del Instituto de Agricultura Sostenible (IAS), anunció que a diferencia de los otros cultivos, las citadas mostazas pueden crecer en suelos áridos o semiáridos y bajo temperaturas extremas. Y que mediante la biogenética, es posible acentuar esas propiedades, creando un suministro de combustibles vegetales que no afectaría la producción de alimentos.

«Es una solución que vendría como anillo al dedo en Argentina, donde dos tercios del territorio son semiáridos y donde la soja y los cereales ocupan casi todas las tierras fértiles», comenta Daniel Sorlino, otro integrante del

programa De Córdoba a Córdoba.

El título se debe a que las semillas, genéticamente manipuladas a fin de reducir el proceso de floración y aumentar el contenido oleaginoso, se producen en los laboratorios de la Córdoba española y se siembran en un vivero de la provincia de Córdoba en Argentina. El experimento también se lleva a cabo en la franja central de las provincias de San Luís, Santiago del Estero y Chaco.

La Agencia Española de Cooperación Internacional (AECI) financia el proyecto de las universidades con miras a diversificar los biodiésel, que en los países de la Unión Europea sólo se obtienen de la colza. Otra ventaja que en Argentina puede inclinar la balanza a favor de las mostazas es que la soja posee altos índices de yodo que son incompatibles con los estándares que impone la Unión Europea a la importación de biocombustible. «Además, las brassicas son más resistentes a las plagas; Antonio de Haro descubrió que poseen una sustancia -el glucosinolato- que actúa como biofungicida natural», agrega Sorlino.

En cuanto al proceso productivo, el especialista argentino destaca que los cultivos perennes, como la caña de azúcar o el maíz, suponen un serio riesgo para el agricultor. Con una helada o una plaga llega el riesgo. Ante un percance similar, la mostaza (cultivo cíclico) se sustituye por otra planta y así se reducen las pérdidas. Aunque el hallazgo de otra fuente de energía renovable y limpia lo entusiasma, Daniel Sorlino considera que los biocombustibles sólo ofrecen una solución intermedia al agotamiento de los combustibles fósiles. «A más largo plazo, no cabe duda que la respuesta está en el hidrógeno», concluye.

Por: Wurgaft, Ramy Fuente: EL MUNDO

Descubren el mecanismo universal del envejecimiento

2009-03-03T14:15:00.000-08:00

Compartido por hongos y mamíferos, su comprensión ayudará a crear medicamentos rejuvenecedores

Hace una década, científicos norteamericanos descubrieron que una proteína llamada sirtiun era la responsable del proceso de envejecimiento en organismos unicelulares. Diez años más tarde, y gracias al desarrollo de los chips de ADN, se ha podido comprobar que esta misma proteína condiciona el proceso de envejecimiento de los mamíferos. Conocida como sirtiun, los científicos señalan su importancia en la regulación de una expresión genética adecuada. Cuando los genes que deben permanecer desactivados se activan por la desregulación que indirectamente produce el deterioro del ADN, la proteína sirtiun no puede hacer bien su trabajo. El descubrimiento de un “mecanismo universal” de envejecimiento, abriría las puertas a la creación de medicamentos que hagan reversible la vejez, según los investigadores.

Científicos de diversas universidades norteamericanas han publicado recientemente en la revista especializada Cell-2 un artículo en el que afirman haber encontrado el mecanismo universal del envejecimiento.

Dicho mecanismo afectaría por igual tanto a los organismos unicelulares (como los hongos) como a los multicelulares (como los mamíferos).

Ésta es la primera vez que se observa un mecanismo conservado a lo largo de la evolución, en tan diversos organismos a la vez. Según explica la Harvard Medical School en un comunicado, dicho mecanismo se remontaría a hace mil millones de años.

Células deterioradas

El estudio realizado por los investigadores demostró que los daños en el ADN (principal componente del material genético) afectan, con el paso del tiempo, a la capacidad de las células para regular apropiadamente la activación o desactivación de la expresión genética, en situaciones particulares.

Este proceso de deterioro, que aparece tanto en los hongos como en los humanos, podría ser el responsable universal del envejecimiento en todas las especies, señalan los especialistas.

Según declaraciones de David Sinclair, un profesor de patología de la Harvard Medical School, seguramente haya otras razones para el envejecimiento, pero la importancia del descubrimiento radica en que el envejecimiento de un simple hongo pueda relacionarse con el de un mamífero.

Desde hace cierto tiempo, los científicos han sabido que un grupo de proteínas llamadas sirtuins están relacionadas con el proceso de envejecimiento. Estas proteínas, cuando son estimuladas -por ejemplo con el resveratrol (fitoalexina presente en las uvas y en productos derivados, como el vino) o con la restricción de calorías-, parecen ocasionar efectos positivos tanto en la salud como en el proceso de envejecimiento.

Proceso en mamíferos

Hace aproximadamente diez años, Sinclair y otros colegas del Departamento de Biología del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT), descubrieron que una proteína sirtuin particular (la Sir2) de la levadura condicionaba el proceso de envejecimiento de ésta en dos sentidos: por un lado ayudaba a regular la actividad genética en las células, y por otro también ayudaba a reparar roturas en el ADN.

Pero los científicos también descubrieron que, a medida que pasaba el tiempo y se iban acumulando daños en el ADN, la proteína sirtium era cada vez menos capaz de regular adecuadamente la actividad genética. Como resultado, aparecían las características propias del envejecimiento en el hongo estudiado.

Hasta ahora, se creía que este fenómeno era exclusivo de la levadura o de los hongos, pero no se había comprobado si se daba también en organismos de más de una célula, explican los científicos.

También en ratones

Para descubrirlo, los investigadores realizaron análisis del mismo proceso en mamíferos, concretamente en ratones. Utilizando una sofisticada plataforma de microarray (chips de ADN), estudiaron la proteína sirtuin presente en las células de ratones.

La plataforma de microarray consiste en una superficie sólida a la que se unen una serie de fragmentos de ADN. La disposición de estos fragmentos se usa para averiguar las expresiones genéticas de las células. Los resultados obtenidos en este caso corroboraron que el mismo proceso de envejecimiento vinculado a sirtuin aparecía en ambas especies (el hongo y los ratones), aseguraron los científicos.

En primer lugar, éstos descubrieron que la proteína sirtuin, en el sistema de los mamíferos, “supervisaba” los patrones de expresión genética. En cualquier organismo, todos los genes están presentes en todas las células, pero todos ellos están “controlados” para que su expresión o silenciación sea la apropiada. De hecho, si se activan los genes inadecuados, las células pueden resultar dañadas.

Guardianes sobreexplotados

Como medida protectora, las proteínas suirtins señalan, por tanto, qué genes han de permanecer desactivados. Al hacerlo, ayudan a preservar la cromatina (sustancia que se encuentra en la célula y a partir de la que se producen los cromosomas en la división celular), que es la encargada de envolver los genes que han de permanecer desactivados para que éstos no se “despierten”.

En segundo lugar, estas proteínas tienen otra importante función: cuando el ADN resulta dañado por la luz ultravioleta o los radicales libres, las sirtuins abandonan sus funciones de guardianes y ayudan al ADN a reparar el lugar del daño. Durante este intervalo de tiempo, el envoltorio de la cromatina puede comenzar a desenredarse, y los genes hasta ahora silenciados comienzan a “despertar”.

En la mayoría de los casos, las sirtuins vuelven a su función inicial antes de que se produzcan daños permanentes. Sin embargo, a medida que el ratón envejece, los niveles de daños en el ADN aumentan, y las sirtuins se deben alejar con más frecuencia de sus “puestos de vigilancia”. Resultado: la desregulación de la expresión genética se hace crónica.

Muchas de las activaciones genéticas que se ponen en marcha a raíz de este proceso, están directamente relacionadas con los fenotipos del envejecimiento.

Rejuvenecimiento de los ratones

Los científicos se preguntaron entonces qué pasaría si se volviera a poner la sirtuin en “su sitio”, en el caso de ratones viejos. La hipótesis era que con más sirtuins, la reparación del ADN se volvería más eficiente, y el ratón mantendría la expresión genética del patrón de la juventud, incluso en la vejez.

Eso fue precisamente lo que ocurrió. Utilizando el resveratrol, un activador de la sirtuin, se extendió la esperanza de vida de los ratones en entre un 24 y un 46%. Los científicos señalan que este descubrimiento abre una vía para la creación de medicamentos que puedan estabilizar la redistribución de sirtuins a medida que pasa el tiempo.

En definitiva, el deterioro del ADN no sería en sí mismo la causa del envejecimiento, explican los investigadores, sino que pondría en marcha un proceso que provoca la ausencia de regulación de la expresión genética. Según los científicos, sería por tanto posible invertir el proceso del envejecimiento, una vez que se ha detectado su mecanismo universal.

Por Yaiza Martínez. Fuente: Tendencias21

Un extraño ruido detectado por el GEO 600 podría probar que vivimos en un holograma

2009-03-03T13:58:00.000-08:00

El detector de Hanóver quizá se haya topado con el límite fundamental del espacio-tiempo

El detector de ondas gravitacionales GEO 600, de Hanóver, en Alemania, registró un extraño ruido de fondo que ha traído de cabeza a los investigadores que en él trabajan. El actual director del Fermilab de Estados Unidos, el físico Carl Hogan, ha propuesto una sorprendente explicación para dicho ruido: proviene de los confines del universo, del rincón en que éste pasa de ser un suave continuo espacio-temporal, a ser un borde granulado. De ser cierta esta teoría, dicho ruido sería la primera prueba empírica de que vivimos en un universo holográfico, asegura Hogan. Nuevas pruebas han de ser aún realizadas con el GEO 600 para confirmar que el misterioso ruido no procede de fuentes más obvias.

En 2006, Tendencias21 publicaba un artículo en el que se aunciaba la puesta en marcha del GEO 600 de Hanóver, en Alemania, un detector de ondas gravitacionales que se creía podía revolucionar la astronomía. La misión del GEO 600 consistía en detectar de manera directa lo que nunca antes había sido detectado: las elusivas ondas gravitacionales, que son ondulaciones del espacio-tiempo producidas por un cuerpo masivo acelerado –como un agujero negro o una estrella de neutrones- y que se transmiten a la velocidad de la luz. Estas ondas gravitacionales fueron predichas por la Teoría de la Relatividad de Einstein, pero en realidad sólo se han podido recoger evidencias indirectas de ellas.

Tampoco el GEO600, en sus años de funcionamiento, ha conseguido detectar de forma directa las ondas gravitacionales pero, según publicó recientemente la revista Newscientist quizá, casualmente, se haya topado con el más importante descubrimiento de la física en los últimos 50 años.

Gigantesco holograma cósmico

Un extraño ruido detectado por el GEO600 trajo de cabeza a los investigadores que trabajan en él, hasta que un físico llamado Craig Hogan, director del Fermi National Accelerator Laboratory (Fermilab), de Estados Unidos, afirmó que el GEO600 se había tropezado con el límite fundamental del espacio-tiempo, es decir, el punto en el que el espacio-tiempo deja de comportarse como el suave continuo descrito por Einstein para disolverse en “granos” (más o menos de la misma forma que una imagen fotográfica puede verse granulada cuanto más de cerca la observamos).

Según Hogan, “parece como si el GEO600 hubiese sido golpeado por las microscópicas convulsiones cuánticas del espacio-tiempo”. El físico afirma que si esto es cierto, entonces se habría encontrado la evidencia necesaria para afirmar que vivimos en un gigantesco holograma cósmico.

La teoría de que vivimos en un holograma se deriva de la comprensión de la naturaleza de los agujeros negros y, aunque pueda parecer una teoría absurda, tiene una base teórica bastante firme.

Los hologramas de las tarjetas de crédito y billetes están impresos en películas de plástico bidimensionales. Cuando la luz rebota en ellos, recrea la apariencia de una imagen tridimensional. En la década de 1990, el físico Leonard Susskind y el premio Nobel Gerard ‘t Hooft sugirieron que el mismo principio podría aplicarse a todo el universo.

Unidades de información

Según esta teoría, nuestra experiencia cotidiana podría ser una proyección holográfica de procesos físicos que tienen lugar en una lejana superficie bidimensional. Desde hace algún tiempo, los físicos han mantenido que los efectos cuánticos podrían provocar que el continuo espacio-tiempo convulsionara descontroladamente a escalas muy pequeñas. A estas escalas, la red espacio-temporal podría granularse, y estar compuesta de diminutas unidades (similares a los píxeles) de un tamaño de aproximadamente cien trillones de veces el tamaño del protón.

Si el ruido captado por el GEO600 ha registrado estas hipotéticas convulsiones, según Hogan, la descripción del espacio-tiempo cambiaría radicalmente. Eso supondría considerar el espacio-tiempo como un holograma granulado, y describirlo como una esfera cuya superficie exterior estaría cubierta por unidades del tamaño de la longitud de Planck (distancia o escala de longitud por debajo de la cual se espera que el espacio deje de tener una geometría clásica).

Cada una de estas “piezas” del mosaico universal sería, asimismo, una unidad de información. Y, según el principio holográfico, la cantidad total de información que cubre el exterior de dicha esfera habría de coincidir con el número de unidades de información contenidas en el volumen del universo.

Detección posible o error de fondo

Teniendo en cuenta que el volumen del universo esférico sería mucho mayor que el volumen de la superficie exterior, este galimatías se complica aún más. Pero Hogan también señala una solución para este punto: si ha de haber el mismo número de unidades de información o bits dentro del universo que en sus bordes, los bits interiores han de ser mayores que la longitud de Planck. “Dicho de otra forma, el universo holográfico sería borroso”, explica el físico.

La longitud de Planck ha resultado demasiado pequeña para ser detectada hasta la fecha, pero Hogan afirma que el GEO600 ha podido registrarla porque la “proyección” holográfica de la granulosidad podría ser mucho mayor, de alrededor de entre 10 y 16 metros.

Lo que ha detectado el GEO600, en definitiva, podría ser la borrosidad holográfica del espacio-tiempo, desde el interior de este universo holográfico. Cierto es que aún está por demostrar que el extraño ruido captado, de frecuencias entre los 300 y 1.500 hertzios, no proceda de cualquier otra fuente, reconoce Hogan.

Esta posibilidad también ha de considerarse, dada la sensibilidad del detector para captar desde el ruido del paso de las nubes hasta el de los movimientos sísmicos terrestres. De hecho, los investigadores del detector se afanan continuamente en “borrar” ruidos de fondo detectados por el GEO600, para poder definir lo importante.

Nuevas pruebas

De cualquier manera, si el GEO600 hubiera descubierto el ruido holográfico procedente de las convulsiones cuánticas del espacio-tiempo, entonces ese ruido obstaculizaría los de detectar las ondas gravitacionales. Sin embargo, por otro lado, el hallazgo podría suponer un descubrimiento incluso más fundamental, sin precedentes en la historia de la física.

Según publicó recientemente la web del GEO600, para probar la teoría del ruido holográfico, la sensibilidad máxima del detector ha sido modificada hacia frecuencias incluso más altas.

Los científicos consideran que el GEO600 es el único experimento del mundo capaz de probar esta controvertida teoría, al menos en la actualidad.

Por: Yaiza Martínez Fuente: Tendencias21

Los kilos de más en la juventud, tan peligrosos como el tabaco

2009-02-26T20:53:00.000-08:00

El tabaco tiene peor imagen que el sobrepeso. Mientras que el cigarrillo es, para muchos, un símbolo claro de peligro para la salud; los kilos de más siguen sin provocar demasiado miedo a quienes los cargan. La realidad, como vuelve a poner de manifiesto otro estudio, es que ambos son un pasaporte igual de válido hacia la enfermedad

Este trabajo, publicado en la edición 'on line' de la revista 'British Medical Journal', muestra lo peligroso que resulta llevar hábitos de vida poco saludables en la juventud. Según sus datos, tanto ser un adolescente obeso como fumar más de 10 cigarrillos al día en esa época duplica las posibilidades de morir de forma prematura.

Los autores de este trabajo, miembros del Instituto Karolinska (Estocolmo, Suecia), llevaron a cabo un seguimiento a 45.920 varones suecos que, entre 1969 y 1970, habían pasado las pruebas para realizar el servicio militar.

Además de evaluar su peso, talla, índice de masa corporal y hábitos de consumo de tabaco, los investigadores siguieron la evolución de cada participante durante nada menos que 38 años; un tiempo durante el cual fallecieron un total de 2.897 hombres.

Medidas urgentes
La confrontación de los datos disponibles puso de manifiesto que la tasa de muertes era mucho mayor ?se duplicaba- entre aquellos que presentaban obesidad o consumían más de 10 cigarrillos al día.

La mortalidad también era mayor entre los participantes presentaban sobrepeso o fumaban en menor medida, aunque la relación era menos significativa.

Para sorpresa de los investigadores, los individuos obesos que, además, fumaban, no presentaban, por el contrario, un índice de mortalidad mucho mayor que el del resto de sus compañeros.

Dado que su trabajo no ha podido esclarecer el porqué de esta paradoja, estos autores reclaman más estudios al respecto y recomiendan medidas inmediatas para frenar los altos índices de obesidad y tabaquismo que se registran en algunos países.

"En Suecia, el sobrepeso se ha triplicado y la obesidad se ha quintuplicado en varones adolescentes desde que se realizaron las primeras medidas para este estudio", alertan.

Por: Lucio, Cristina G. Fuente: EL MUNDO

Se estrella la misión de la NASA para medir el CO2

2009-02-25T08:40:00.000-08:00

Con rostros de total desolación, tres responsables del Observatorio Orbital de Carbono (OCO) de la NASA comparecieron hoy martes por videoconferencia desde la Base Aérea de Vandenberg (California, EEUU) para confirmar las peores sospechas suscitadas por un comunicado previo de la agencia espacial: la sonda, destinada a medir el CO2 de la atmósfera terrestre, se había estrellado poco después de su lanzamiento desde Vandenberg en algún lugar cercano a la Antártida, aún por definir

"Es una decepción inmensa", confesaba Chuck Dovale, director de lanzamientos de la NASA del Centro Espacial Kennedy. Dovale relató que el cohete Taurus XL, que portaba la nave, comenzó su ignición a las 10:55 y 31 segundos de hoy martes (hora peninsular española). Las tres fases del cohete se quemaron según lo previsto, pero "siete segundos después de la ignición de la fase 2, la cofia debía separarse, y no lo hizo". La cofia es un cascarón que protege la carga útil durante el despegue. Tras quemarse la última fase, debía abrirse como una almeja y desprenderse, pero algo falló.

Según explicó John Brunschwyler, director del programa Taurus de la compañía fabricante del cohete, Orbital Sciences Corporation, "tres minutos después del lanzamiento, varios datos indicaban que la cofia no se había separado. Al llevar un peso extra, la nave no pudo alcanzar la órbita y aterrizó cerca de la Antártida, en el océano". Brunschwyler precisó que mañana miércoles se tendrá una idea más aproximada del lugar del impacto.

Se ignoran las causas

Los responsables de la misión admitieron que aún ignoran las causas de la avería. Brunschwyler señaló que "el software envió la secuencia correcta" y que "en 56 de 57 lanzamientos nunca hubo problemas con la cofia". "Estamos muy turbados con este resultado", añadió. Dovale apuntó que se creará una comisión de investigación. Brunschwyler reconoció que el cohete portaba hidracina, un combustible tóxico muy contaminante, pero se mostró confiado en que debió desaparecer por completo, ya que "todas las fases se quemaron".

El director del programa de Ciencias de la Tierra de la NASA, Michael Freilich, lamentó la pérdida de los ocho años de trabajo invertidos en el proyecto, que han supuesto un coste de 214 millones de euros. El OCO debía formar parte de la constelación de satélites A-Train (Tren A), destinada a vigilar varios factores del cambio climático. Freilich aventuró que "se reevaluarán otros sistemas en órbita" para tratar de reemplazar la función del OCO. Uno de ellos será el japonés GOSAT, lanzado con éxito en enero también para medir el CO2 atmosférico.

Un observatorio para estudiar el cambio climático

La difunta sonda OCO iba a ofrecer pistas fundamentales sobre la dinámica del CO2, el principal gas de efecto invernadero emitido por la actividad humana e implicado en el cambio climático. Desde su órbita polar a 705 kilómetros de altura tomaría mediciones espectrales del CO2 atmosférico para dibujar un mapa global cada 16 días durante los dos próximos años, lo que revelaría dónde y cuánto se emite, así como dónde y cuánto es absorbido por los sumideros naturales, tales como los árboles y el plancton. Según datos de la NASA, de todo el carbono emitido desde la Revolución Industrial, sólo el 40% se ha acumulado en la atmósfera y un 30% está en los océanos. El 30% restante debe yacer atrapado en sumideros terrestres, algo que OCO debía estudiar desde su posición privilegiada.

Por: Yanes, Javier Fuente: PUBLICO

La Antártida esconde unos Alpes bajo el hielo

2009-02-25T08:39:00.000-08:00

Una cordillera de montañas escarpadas al estilo de los Alpes ha sido cartografiada bajo el casquete helado de la Antártida, dando pistas acerca de del continente y de cómo podría afectar a la subida del nivel del mar la fusión de una parte del hielo que guarda

Usando sensores de radar y gravedad, un equipo internacional de investigadores ha realizado el primer mapa detallado de las montañas subglaciares de Gamburtsev, originalmente detectadas por científicos rusos hace 50 años en el corazón de la parte oriental del casquete polar.

"Lo más sorprendente no es sólo que la cordillera tenga una extensión del tamaño de loa Alpes, sino sobre todo que tenga un aspecto muy similar al de las altas montañas del corazón de Europa, con picos elevados y valles profundos", dice Fausto Ferraccioli, un geofísico del British Antarctic Survey que participa en la investigación.

El experto cree que las montañas habrían sido erosionadas y prácticamente reducidas a una zona plana si el hielo antártico se hubiera formado de una forma lenta, pues éste habría tenido tiempo de morder la roca. Sin embargo, la presencia de picos afilados indica que el hielo se formó rápidamente, sumergiendo el paisaje bajo un manto de cuatro kilómetros de espesor de agua helada.

Ferraccioli cre que los mapas que su equipo acaba de finalizar son "la primera página de un nuevo libro", que en último término puede ayudar a predecir cómo van a reaccionar los glaciares del Polo Sur ante el cambio climático.

El continente antártico, que tiene una superficie terrestre mayor que Estados Unidos, ha estado cubierto por hielo durante al menos 35 millones de años y contiene suficiente agua en forma de hielo como para elevar el nivel de todos los mares de la Tierra 57 metros si alguna vez llegara todo a derretirse. Tal cantidad de hielo supone que incluso el derretimiento de una pequeña fracción implicaría graves afecciones a las costas de todo el planeta.

Lagos bajo el hielo
"Aunque tenemos un conocimiento básico de cómo funcionan los casquetes helados, es difícil diseñar cualquier tipo de modelo predictivo que calque plenamente la realidad", añade Ferraccioli. El IPCC (Panel Intergubernamental de la ONU para el Cambio Climático) considera que la emisión de gases de efecto invernadero por la quema de combustibles fósiles, traerá más olas de calor, inundaciones y sequías y provocará una subida del nivel del mar.

El equipo de expertos de Australia, Gran Bretaña, Canadá, China, Alemania, Japón y Estados Unidos que ha realizado el mapa detallado de las montañas que yacen bajo el hielo antártico también han hallado agua líquida bajo el hielo. La investigación ha supuesto más de 120.000 kilómetros de vuelo a bordo de un avión equipado con aparatos de medición.

"Las temperaturas de nuestro campamento llegaba a 30 grados bajo cero, pero a tres kilómetros de profundidad bajo nosotros, justo en el fondo del grueso manto de hielo que cubre el continente, nuestros aparatos captaron la presencia de agua líquida en los valles", afirma Robin Bell, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty Earth Observatory de la Universidad de Columbia. De hecho, muchos lagos de este tipo, llamados 'subglaciales" han sido descubiertos en la Antártida en los últimos año.

Los geólogos saben que las montañas del tipo de los Alpel o el Himalaya se forman por las colisiones entre las placas tectónicas de los continentes. La última vez que la Antártida estuvo expuesta a presiones de este tipo fue hace 500 millones de años. El misterio aquí es que los Alpes sólo tienen 50 o 60 millones de años de antigüedad, mientras que en la Antártida tenemos una cordillera que quizá tenga hasta unos 500 millones de años de antigüedad" pese a lo cual muestra un perfil poco erosianado... bajo el hielo.

Por: Doyle, Alister; Reuters Fuente: EL MUNDO

Dos satélites vigilarán el limbo gravitatorio

2009-02-25T08:38:00.000-08:00

Son una especie de remansos gravitatorios. La intersección de las fuerzas de varios cuerpos celestiales hace que la gravedad se cancele y convierte estos puntos en lugares plácidos donde todo tipo de objetos puede acumularse. Se trata de los puntos de Lagrange

Entre los asociados a la gravedad terrestre, L4 y L5 son dos grandes espacios a 150 millones de kilómetros de la Tierra y sobre su misma ruta alrededor del Sol, uno por delante de la posición del planeta y otro por detrás.

La estabilidad de estas regiones del espacio facilita que algunos objetos estelares se hayan podido acumular allí, desde asteroides hasta nubes de polvo cósmico. Se ha llegado a especular con la posibilidad incluso de que un planeta desconocido se hallase escondido en una de esas regiones. Ahora, según anuncia New Scientist en su número de esta semana, los científicos van a tener la posibilidad de resolver algunos de los misterios que se pueden ocultar en L4 y L5. La idea consiste en emplear dos satélites que van a atravesar estos puntos de Lagrange. Las sondas gemelas STEREO A y B estudian las tormentas solares siguiendo la órbita terrestre, una por delante de nuestro planeta y la otra por detrás. Los investigadores utilizarán dos de sus instrumentos, que dejarán por un momento su vigilancia del Sol y se dedicarán a buscar asteroides.

Asteroides aparcados
Richard Gott, de la Universidad de Princeton, cree que si se encontrase un objeto de tamaño considerable en una de estas regiones sería necesario tomar medidas para evitar el peligro de una colisión. Según él, un tirón gravitatorio de Venus, por ejemplo, podría sacar al asteroide de su remanso lagrangiano y ponerlo en una trayectoria de colisión con la Tierra. Josep María Trigo, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC) no cree que esta región sea una fuente de asteroides especialmente peligrosos para la Tierra. "La velocidad relativa para que uno de estos objetos sea una amenaza debe ser elevada, y no es probable que un objeto con estas características proceda de uno de estos puntos", afirma. Una opinión similar tiene David Barrado, físico del Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental (INTA-CSIC). "Los objetos que se encontrasen allí serían muy pequeños", apunta. "Además, al estar en una órbita estable no tendrían peligro", añade.

El origen de la Luna
El mayor interés de los objetos que se puedan hallar en L4 y L5 es de tipo geológico. Una de las teorías más extendidas sobre la formación de la Luna explica su origen por el choque contra la Tierra de un planeta del tamaño de Marte. Los objetos que se encontrasen allí podrían ser restos de aquel cataclismo y serían una fuente importante de información sobre la época en que se formó el mundo.

"Se podría encontrar un fósil de hace 5.000 millones de años, que se habría mantenido inalterado desde entonces", explica Barrado. "Además, desde el punto de vista de los requerimientos energéticos es un lugar accesible para enviar una sonda que estudiase el objeto", asegura.

El estudio isotópico de una roca encontrada en alguno de los puntos lagrangianos podría confirmar la teoría según la cual fue allí donde poco a poco se formó el planeta que acabaría chocando contra la Tierra y arrancándole de un bocado el material con el que después se formó la Luna.

Por: Mediavilla, Daniel Fuente: PUBLICO

El cometa Lulin 'se acerca' a la Tierra

2009-02-24T11:21:00.000-08:00

Discutían hoy entre dos periodistas amigos si era correcto hablar de "acercamiento" a la Tierra cuando la mínima distancia a la que se llega es de 61 millones de kilómetros. Venía esto a cuenta de que el martes 24 de febrero de 2009 se produce el máximo acercamiento a la Tierra del cometa Lulin

La noticia, realmente, es que volvemos a tener un cometa que podemos observar en el cielo sin dificultad (aunque en este sentido el Lulin no da para mucho, a pesar de que en las últimas semanas ha ido aumentando de brillo considerablemente). La noticia es que la astronomía siempre sorprende, y que un cometa en el cielo, lejos de provocar malos augurios, nos presenta historias curiosas, entretenidas y, sobre todo, un espectáculo siempre bello.

Se puede leer en Ciencia@NASA la narración del descubrimiento de este cometa hace dos años, el C/2007 N3 (Lulin). Normalmente los cometas llevan el nombre de su descubridor (o codescubridores, raras veces más de tres, según se les haya dado crédito en la Unión Astronómica Internacional, que coordina las alertas astronómicas), aunque a veces, en algunos telescopios u observatorios hay costumbre de dar un nombre común, el del propio centro de investigación. Esto es lo que pasa con el Lulin.

El Observatorio Lulin está en Taiwán, y con uno de sus telescopios colaboran en un proyecto internacional de observación de objetos cercanos a la Tierra (TAOS). El descubrimiento se hizo con imágenes tomadas en Taiwán, pero lo hizo un aficionado a la astronomía y estudiante universitario en China, pero en la China continental. Todo un ejemplo de que a veces la astronomía salta las fronteras más allá de lo habitual.

El cometa resulta además curioso: es no periódico, es decir, este acercamiento no se repetirá y el cometa acabará escapándose de la zona interna del sistema solar. El pasado 10 de enero pasó por el punto de su órbita parabólica más cercano al Sol, el perihelio, y el día 24 de febrero se coloca a 61 millones de kilómetros de la Tierra, ese máximo acercamiento que, como decía al principio, genera cierto comentario, porque no es que sea una distancia pequeña: es 0,4 veces la distancia de la Tierra al Sol, o la distancia a la que se coloca Marte cuando cada dos años se acerca a nuestro planeta. Vamos, que está lejísimos.

Otra de las curiosidades del Lulin es el color verdoso de su coma (la cabellera o envoltura gaseosa del cometa, formada por gases que se subliman del núcleo del cometa, un conglomerado de roca y hielo que se activa con la luz solar). Eso se debe a la presencia de cianógeno y carbono molecular, dos gases que presentan ese colorido. En el último mes, ese cometa ha presentado además alteraciones de su cola, que se interpretan como posibles cambios en la formación de las colas debido a alteraciones del campo magnético que lleva el viento solar (el 4 de febrero pareció perder una cola, aunque luego la ha regenerado). Además, pueden producirse fragmentaciones en el núcleo, de manera que en ciertos momentos se vierte más material al espacio.

La coma tiene un tamaño similar al de Júpiter, pero la cola tiene millones de kilómetros de longitud y está producida por el efecto de la presión de la luz solar y por el viento solar, que arrastran esas partículas y las alejan del cometa. En Observatorio.info tenemos la bellísima imagen a alta resolución de esas colas del cometa Lulin de hace unos días. Como se explica ahí, el cometa presenta una "anticola" (una eyección de gases en la dirección del Sol), además de una cola de gas ionizado y otra de polvo, algo habitual en los cometas, aunque en este caso no se aprecie sin telescopio.

Una curiosidad típica de los cometas: aunque muy a menudo nos los presentan en el cine como una especie de cabellera de una motorista al viento, realmente la dirección de la cola de un cometa indica, aproximadamente, la dirección contraria del Sol, que es de donde viene la luz y las partículas que crean ese arrastre. Algo que ya comentó Pedro Apiano en el siglo XVI pero que, ya saben, es parte del conocimiento reservado a unos pocos, y desde luego no a los asesores de los films.

Para observar al Lulin estas noches lo tenemos sencillísimo, aunque no sea muy brillante, porque Lulin está muy cerca en la bóveda celeste, de Saturno, sobre la constelación de la Virgen. Así que basta con encontrar al planeta de los anillos y ahí al lado está el cometa. No muy brillante, así que mejor si tenemos unos binoculares. En cualquier caso, podemos encontrar en Internet diversos sitios con información y cartas de localización.

Por: Armentia, Javier uente: EL MUNDO

El nuevo carguero espacial europeo se llama Kepler

2009-02-22T17:56:00.000-08:00

La nave se lanzará en 2010 con equipos y suministros para la Estación Espacial Internacional

La Agencia Europea del Espacio (ESA) ha bautizado en honor de Johannes Kepler su segundo carguero espacial de la serie ATV. Se lanzará el año que viene con equipos y suministros para la Estación Espacial Internacional (ISS).

Las ATV (siglas en inglés de Vehículo Automático de Transferencia) son las primeras naves espaciales de carga que construye Europa. La primera, bautizada Julio Verne, del tamaño de un autobús de dos pisos, voló el año pasado y funcionó perfectamente tanto en su viaje a la base orbital como en la maniobra de atraque automático.

Llevaba combustible, alimentos, ropa, agua y oxígeno para los astronautas. Partió de la base espacial europea de Kourou (Guyana francesa) en un cohete Ariane 5, y permaneció seis meses atracada a la ISS. En septiembre, los tripulantes metieron dos toneladas y media de desperdicios en la Jules Verne; luego ésta se separó de la estación y se dirigió hacia su autodestrucción al reentrar en la atmósfera terrestre sobre el Océano Pacífico.

La ESA ha elegido el nombre de Kepler para su segundo carguero en honor de este astrónomo y matemático alemán (1571-1630), que descubrió las leyes de los movimientos planetarios, en ocasión del año Internacional de la Astronomía. La nave está ahora en construcción en la fábrica de la empresa Eads Astrium en Bremen (Alemania), con participación de decenas de industrias europeas, incluidas varias españolas.
Fuente: El País

«Prolongar la vida no es una teoría, es ingeniería»

2009-02-20T17:46:00.000-08:00

Este biólogo, uno de los mayores expertos en envejecimiento, cree que en el futuro el ser humano podrá vivir con salud mucho más allá de los 100 años

Matusalén es un personaje de la Biblia del que se dice que alcanzó casi los 1.000 años. No es extraño, por lo tanto, que el principal teórico del alargamiento de la vida, el biólogo Aubrey de Grey (Cambridge, Inglaterra, 1963), presida una fundación que lleva su nombre, la Fundación Matusalén.

De Grey, que estuvo recientemente en Madrid invitado por la Fundación la Caixa, asegura que en un futuro el ser humano podrá vivir con salud mucho más allá de los 100 años. Aunque sus teorías han generado una gran polémica (en el Instituto Tecnológico de Massachusetts se creó un premio para desmontarlas, que quedó desierto), su trabajo cuenta con el apoyo de científicos de la talla del presidente de Human Genome Sciences, William Haseltine. Y la prestigiosa científica María Blasco, del español Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas, es miembro de su Panel de Asesores para la Investigación.

¿Se puede decir que envejecer es una enfermedad?

El envejecimiento es un proceso muy negativo para el organismo, que provoca graves daños. Se considere o no una enfermedad, es legítimo que la medicina trabaje para combatirlo, porque morimos por su culpa.

¿Es posible evitarlo?

Podremos hacerlo mediante la reparación de los daños que se han ido acumulando en el cuerpo a lo largo de la vida. Los procesos naturales del organismo, día a día y año a año, producen unos efectos que se van acumulando a lo largo de la vida. Y es esa acumulación la que produce la gran amenaza para el propio organismo que es el envejecimiento.

Pero parece que el debate científico no se centra tanto en vivir más años como en vivirlos mejor...

También ese es mi objetivo. El envejecimiento es el principal responsable de la degradación del organismo y, por tanto, de la mala calidad de vida. Acabar con él implica dejar de estar enfermo y también, aunque como efecto secundario, el hecho de vivir más tiempo.

Morir, ¿no es lo natural?

Hace mucho tiempo se pensaba que las especies necesitaban el envejecimiento para seguir evolucionando. Pero desde hace cincuenta años sabemos que eso no es cierto. Vivimos más tiempo que, por ejemplo, los ratones, porque tenemos mejores mecanismos contra el envejecimiento. Pero la maquinaria no es perfecta.

¿Y cómo podemos mejorar esa maquinaria?

La buena noticia es esa, que el cuerpo humano es una máquina. Compleja, pero una maquinaria al fin y al cabo. Y, de la misma forma que hacemos con el mantenimiento de un vehículo, tenemos formas de prolongar su vida útil.

Sus teorías generan mucha polémica en la comunidad científica.

No es una teoría, es pura ingeniería. Por ejemplo, dígame qué evidencias había a comienzos del siglo XX de que el ser humano podría volar, de que los hermanos Wright podrían conseguirlo. En este caso, tenemos la seguridad de que nuestro plan va a funcionar, aunque todavía no sabemos su nivel de dificultad.

Si nuestra especie deja de envejecer y, por tanto, deja de morir... ¿habrá sitio en el planeta para tanta gente?

Esa es una preocupación razonable. Sin embargo, esa posibilidad no es una razón suficiente para abandonar esta investigación. Hace 150 años descubrimos que la higiene podía salvar a muchísimos recién nacidos. Uno de cada tres niños moría en el primer año.

¿Significa eso que tendrían que haber mantenido la falta de higiene para que no sobrevivieran tantos bebés?

Ahora tenemos que plantearnos lo mismo y optar por salvar vidas.

Por: Menéndez, Óscar
Fuente: PUBLICO

La NASA logra el primer indicio directo de agua líquida en Marte

2009-02-20T17:44:00.000-08:00

¿Será ésta la «gran noticia» que, según se rumoreaba, la Administración Nacional Aeronáutica y Espacial de EE UU reservaba para su 50 aniversario, celebrado en agosto?

Esta pregunta merodeó ayer los círculos astronómicos después de que «New Scientist» publicara unas imágenes en las que se aprecian gotas de «rocío» en el fuselaje de la sonda Phoenix. Las instantáneas se capturaron poco después de que la nave aterrizara en Marte, en mayo del año pasado. En ellas puede verse cómo una de las patas del tren de aterrizaje del ingenio espacial quedó cubierta de gotas, que fueron en aumento tanto en tamaño como en cantidad en las siguientes semanas, quizá por absorción de vapores. El hecho de que dos de ellas (señaladas con un recuadro en las fotos) se unieran prueba, según investigadores citados por la revista, que se trata de agua y no de algún otro líquido. Un mundo helado De confirmarse su veracidad, se trataría de la primera evidencia directa de que en el planeta rojo hay agua líquida -se sabe que hay agua helada en cantidad-, a pesar de que las temperaturas se mantienen constantemente bajo cero (nunca se superaron los -20º durante la misión). ¿Por qué no se congeló entonces el «H2O»?

Fue precisamente en agosto cuando análisis in situ, realizados por los instrumentos a bordo de la Phoenix, detectaban la presencia de perclorato en el oxidado suelo marciano. Las sales de perclorato actúan como un anticongelante natural que haría posible -como ha teorizado el investigador de la Universidad de Arizona Peter Smith, jefe de misión de la Phoenix- que Marte esconda océanos de agua líquida en el subsuelo.

El compuesto es altamente tóxico, lo que convertiría dichos posibles mares en un medio hostil para la vida. Sin embargo, los numerosos organismos extremófilos que habitan en lugares remotos de la Tierra, microorganismos adaptados a hábitats aparentemente baldíos -falta de luz y oxígeno en el helado fondo marino, muy altas temperaturas en las fumarolas oceánicas o resistentes a minerales tóxicos como en el río Tinto-, permiten soñar con que quizá haya formas de vida similares allí. La Phoenix fue diseñada para el estudio del agua marciana y su potencial habitabilidad. Poco después de aterrizar, detectó hielo en el subsuelo marciano junto al polo norte del planeta.

Tras cinco meses de intensa actividad, sus baterías se agotaron y la probabilidad de poder reactivarla es remota, puesto que la región en la que se encuentra recibe pocos rayos de Sol. Esto significa que los científicos no pueden investigar más sobre las misteriosas gotas que las poco definidas imágenes que ilustran esta información. Ningún representante del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA o de la Universidad de Arizona, los dos máximos responsables de la misión, pudo ayer confirmar ni desmentir la información. Explorar el Sistema Solar Entretanto, las agencias espaciales estadounidense y europea anunciaron ayer que centrarán sus esfuerzos en la exploración del Sistema Solar en la próxima década. Se trata de dos misiones conjuntas que estudiarán las cuatro mayores lunas de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calixto. Su lanzamiento está previsto en 2020 y su llegada, para seis años después. La misión se alargará otros tres, hasta 2029. Una tercera nave visitará las lunas principales de Saturno, Titán y Encélado, que se cree ocultan océanos bajo su superficie visible.

Por: Carbonell, Miguel Fuente: LA RAZON

La Antártida se resquebraja

2009-02-19T09:51:00.000-08:00

Las capas heladas se funden más rápidamente de lo previsto

Los científicos vigilan desde hace meses la gran plataforma de hielo Wilkins, en la península Antártica, que está cuarteándose debido a los efectos del calentamiento global. Ahora, a finales del verano austral, se ha producido una espectacular liberación de icebergs, fragmentos de esa masa helada de más de 13.000 kilómetros cuadrados, casi el doble que la superficie del País Vasco. Desde el buque oceanográfico español Hespérides los científicos están observando el fenómeno allí mismo.

"La Wilkins se empezó a cuartear hace al menos un año. El proceso se detuvo al llegar el invierno austral y la rotura con grietas se reinició al llegar el verano, pero los fragmentos estaban retenidos por la banquisa de hielo que hasta hace un par de semanas cerraba el mar de Belinghausen", explicó ayer desde el Hespérides (por correo electrónico) Carlos Duarte, investigador del CSIC y coordinador del proyecto Atos. "Entre el 29 de enero (inicio de la campaña) y el 14 de febrero (cuando llegamos al campo de icebergs que salen de la placa Wilkins), la banquisa de Belinghausen se ha fundido a toda velocidad, retrocediendo más de 550 kilómetros a lo largo de la península Antártica. Esto ha dado salida a los fragmentos de hielo resultantes del cuarteado de la plataforma. El proceso continuará hasta mediados de marzo, cuando aquí se vuelva a helar el mar".

En los últimos años se han registrado otras fracturas de enormes masas heladas en la Antártida, como la de la plataforma Larsen B, en marzo de 2002. La Wilkins esta unida a las islas Rothschild y Charcot por un delgado istmo de hielo, también cuarteado, y los expertos de todo el mundo están pendientes de que se rompa.

Los efectos del calentamiento global en las regiones polares del planeta son cada vez más obvios, no sólo en las plataformas (sobre el agua) sino también en las capas de hielo sobre tierra firme. "Las capas heladas de Groenlandia y de la Antártida se están derritiendo", ha explicado Richard Alley (Penn State University) en la reunión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, en Chicago. Si se derritiese totalmente la capa helada de Groenlandia, el nivel del mar subirá unos siete metros, afirmó. Pero la Antártida contiene mucha más agua, y si se fundiese la subida del mar sería de casi 60 metros. "No creemos que se pierda todo el hielo antártico, ni siquiera la mayor parte", dijo Alley. "Pero puede haberse iniciado ya un proceso de fusión importante". Los estudios recientes indican que en ambas regiones se están fundiendo esas capas más rápidamente que la reposición de su masa por la acumulación de nieve.

Por: Rivera, Alicia
Fuente: EL PAÍS

El telescopio de Canarias 'verá' agujeros negros

2009-02-19T09:49:00.000-08:00

Un programa de la organización astronómica europea ESO para estudiar los entornos de los agujeros negros en galaxias se hará con el Gran Telescopio Canarias, de próxima inauguración en la isla de La Palma

El equipo internacional que ha obtenido el proyecto, en competencia con muchos otros, está liderado por Almudena Alonso, del Instituto de Estructura de la Materia (IEM-CSIC), y en él participan otros científicos del IEM (Luis Colina, Tanio Díaz y Miguel Pereira), así como astrónomos de Estados Unidos, Europa y México. Se observará durante 20 horas a través del instrumento infrarrojo CanariCam, que se instalará en el telescopio durante la segunda mitad de este año.

El objetivo es investigar en detalle la estructura y propiedades del toro de gas molecular y polvo que rodea (y oculta en ciertas orientaciones) la emisión de los agujeros negros masivos que residen en los centros de las galaxias. Se pretende conocer la relación entre el agujero negro, el toro y la formación de estrellas en regiones cercanas al agujero negro.

"No me sorprendería que las células madre se hagan pronto con química"

2009-02-19T09:46:00.000-08:00

Angelika Schnieke formó parte del equipo que clonó a la oveja Dolly en 1996 cuando trabajaba en la empresa PPL Therapeutics, en Edimburgo. De hecho, fue la segunda firmante del artículo sobre Dolly de 1997 en Nature (el primero fue Ian Wilmut, del cercano Instituto Roslin), y poco después consiguió la primera oveja transgénica y clonada

La empresa ha desaparecido, lo mismo que su relación con Wilmut, pero Schnieke (Oberhausen, Alemania, 1956) ha mantenido en su país una respetada carrera científica en la manipulación genética de animales de granja para aplicaciones médicas. Estuvo en Madrid como jurado del Premio BBVA Fronteras del Conocimiento en Biomedicina.

Pregunta. ¿Qué se ha conseguido en la utilización de animales transgénicos en medicina?

Respuesta. El primer medicamento producido por un animal transgénico ya está en el mercado. Es la proteína humana antitrombina alfa [contra los coágulos en la sangre], que se produce en la leche de cabras transgénicas y representa un gran avance. Es un proceso que ha llevado 20 años, que no es demasiado si se tienen en cuenta todos los pasos que hay que dar. Muchos laboratorios trabajan ahora en producir anticuerpos para distintos tipos de cáncer y también puede que haya pronto sustancias producidas en plantas.

P. Y, más de 10 años después, ¿que ha significado Dolly, el primer mamífero clonado por transferencia nuclear?

R. Fue muy importante. Disparó la imaginación de la gente, pero también mostró a los científicos que se puede tomar el núcleo de una célula adulta y reprogramarlo. Abrió un área nueva en ciencia: el estudio de los genes que son importantes para la pluripotencialidad [la capacidad potencial de generar cualquier tejido]. El mejor ejemplo es las nuevas iPS, células madre pluripotentes inducidas. Con unos cuantos factores de transcripción

[genes] casi cualquier tipo de célula retrocede en el tiempo, vuelve a ser pluripotente. Las iPS se comportan como células embrionarias pero no hacen falta ni óvulos ni embriones para producirlas.

P. ¿Quiere eso decir que ya no es necesaria la investigación en células madre embrionarias?

R. No, son líneas de investigación que van en paralelo. No se podrían hacer iPS si no se supiera todo lo que se va aprendiendo sobre las células madre embrionarias. Y si hiciera falta un tratamiento con urgencia, no se podría esperar a producir las líneas celulares iPS del paciente.

P. ¿Y la clonación de animales, para que está sirviendo?

R. Se ha demostrado que se puede hacer en casi cualquier especie. Ahora se trabaja en perfeccionar la técnica, y se aplica comercialmente en el ganado, para reproducir sementales, y en caballos de carreras. Lo bueno es que en ganado vacuno y porcino es cada vez más eficiente, entre un 10% y un 20% de los embriones reconstituidos llega a término. Sin embargo, es verdad que poco después de nacer muchos animales clonados mueren, son muy sensibles a las infecciones. La mayoría de los animales clonados se va a utilizar en investigación biomédica como modelos animales y para el xenotrasplante. Por ejemplo, las cabras que producen la proteína en su leche son clonadas.

P. Los proyectos que intentan producir embriones híbridos de humano y animal en el Reino Unido (uno de ellos de Wilmut) están paralizados por falta de fondos. ¿Qué opina sobre esta línea de investigación?

R. En la clonación terapéutica hacen falta ovocitos

[células precursoras de los óvulos] y los ovocitos humanos son muy escasos, es mucho más fácil disponer de embriones humanos procedentes de las clínicas de fertilización, así que los investigadores pretenden utilizar ovocitos animales (de conejo o vaca) para reprogramar el núcleo de una célula humana y obtener células madre humanas para posible uso terapéutico. Muchos creen que esto no puede funcionar. El embrión así creado tiene dos genomas, el nuclear humano y el mitocondrial animal, y los dos genomas tienen que interactuar. Experimentos anteriores han mostrado que funciona si las dos especies son muy próximas, como el ser humano y el chimpancé, mientras que si son el ser humano y el orangután ya no funciona, pero no hay ovocitos de chimpancé disponibles. Quizás no obtienen fondos porque sus colegas son muy críticos. Antes, la clonación terapéutica era la única forma de obtener células para trasplantes, pero ahora se ha abierto otra vía, la de las iPS. Todas las semanas se publica un nuevo resultado.

P. ¿Por qué se retrasa la clonación terapéutica?

R. Si se tiene en cuenta lo que se tardó en las vacas, donde trabajamos con todos los ovocitos que queremos, porque son material de desecho en los mataderos, y sólo hemos conseguido el 20% de eficiencia, no es tan raro que tarde. En humanos no se pueden hacer tantos experimentos por la escasez de ovocitos. Es que yo, como mujer, me pregunto por qué querrían las mujeres donarlos. Si fuera para curar a su hijo, sí, pero para investigación sólo... Y además en Europa no se pueden pagar.

P. ¿Así que llegará algún día?

R. Puede que sí, pero la cuestión es si está siendo reemplazada por las células iPS, aunque nadie sabe todavía si éstas serán equivalentes a las embrionarias humanas. Falta por ver cómo se diferencian en células especializadas, no se puede olvidar que se ha introducido material genético extraño para producirlas. Pero no me sorprendería que en pocos años se produzcan simplemente añadiendo compuestos químicos que estimulen la expresión de los genes necesarios durante poco tiempo, sin introducir nuevos genes.

P. ¿Cómo ha cambiado el equipo en el que usted trabajó para producir a Dolly?

R. Muchas cosas han cambiado. La empresa PPL ya no existe. Ian Wilmut ya no está en el Instituto Roslin, ahora dirige un instituto nuevo de medicina regenerativa en Edimburgo y el Roslin fue absorbido por otra institución.

P. ¿Produce dinero Dolly?

R. La patente de transferencia nuclear para Dolly está en manos de Wilmut. Pregúntele a él. Y respecto a PPL, cuando la empresa se derrumbó, sobre todo por la lucha por las patentes, todas las que poseía se vendieron a empresas de EE UU. Pasa mucho en Europa. Debería de haber áreas en que no se pudieran vender fácilmente las patentes a países no europeos.

Por: Ruíz de Elvira, Malén
Fuente: El País

La nave Phoenix envía imágenes que podrían ser gotas de agua líquida en Marte

2009-02-19T09:44:00.000-08:00

Los científicos creen que el agua salpicó a la nave durante su aterrizaje. Se mantiene líquida por el efecto anticongelante de las sales que contiene

La sonda Phoenix de la NASA ha captado una imagen que podría ser la primera fotografía de agua líquida en Marte. A pesar de que la instantánea está abierta a diferentes interpretaciones, algunos de los científicos responsables de la misión están convencidos de que se trata de gotas de agua que salpicaron a la nave en el momento de su aterrizaje en la superficie del planeta rojo.

Esta hipótesis estaría respaldada por el hallazgo previo de sales percloradas en Marte, ya que estos minerales pueden mantener el agua líquida a temperaturas bajo cero.

Los investigadores que defienden esta interpretación de la imagen consideran que el efecto anticongelante de estas sales hace posible que exista agua líquida en grandes cantidades bajo la superficie del planeta. No obstante, señalan que probablemente es demasiado salada como para que puede albergar vida tal y como la conocemos.

El estudio que propone esta teoría, firmado por 21 científicos que participan en la misión de la agencia espacial estadounidense, se presentará en marzo en la Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias que se celebrará en Houston (Texas). Sus contenidos, sin embargo, se han filtrado a la revista New Scientist, que los ha presentado hoy en su página web.

Unos pocos días después de que la sonda Phoenix aterrizara en Marte el pasado 25 de mayo, envió una primera imagen que mostraba unas misteriosas manchas sobre una de sus patas. Curiosamente, el tamaño de estas manchas creció a lo largo de las siguientes semanas, y desde entonces los científicos de la misión han estado debatiendo acaloradamente sobre su origen.

Canales con forma de río
La intrigante posibilidad que defienden ahora los principales investigadores de la misión es que se trata de gotas de agua salada que aumentaron al absorber vapor de agua de la propia atmósfera del planeta.

Hasta ahora, ya se han detectado canales con forma de río y otras estructuras geográficas que han sido interpretados como indicios de que, al menos en el pasado, hubo grandes cantidades de agua en Marte. Ahora, sin embargo, la superficie parece estar totalmente seca, aunque algunos cambios en la forma de sus cráteres a lo largo de varios años sugiere que hoy todavía existen acuíferos subterráneos que ocasionalmente expulsan chorros de agua hasta la superficie.

En principio, los científicos creen que la zona donde aterrizó la Phoenix, en el polo norte marciano, hace demasiado frío como para que exista agua líquida. Hay que tener en cuenta que la temperatura jamás superó los 20 grados bajo cero durante los cinco meses que duró la misión.

Sin embargo, el agua salada puede mantenerse líquida a temperaturas mucho más bajas. Y las sales percloradas, que fueron detectadas por primera vez en Marte por la Phoenix, podrían tener un efecto anticongelante muy potente. De hecho, los científicos consideran que estos minerales podrían mantener el agua líquida incluso a temperaturas de 70 grados bajo cero.

"Según nuestras estimaciones, puede existir agua salada en forma líquida en el subsuelo de todo el planeta", asegura Nilton Renno, de la Universidad de Michigan, el principal firmante del estudio. Es muy posible que la imagen captada por la Phoenix representen la primera evidencia directa de que esta teoría es correcta.

Fuente: EL MUNDO

Una nueva investigación revela el origen de la «nube marrón» de Asia

2009-02-18T11:58:00.000-08:00

Investigadores de Suecia, India y la República de las Maldivas han descubierto que la nube de hollín que se cierne sobre el sur de Asia cada año entre enero y marzo se debe a la quema de combustibles fósiles y de biomasa

Este descubrimiento, que se consiguió realizando las primeras mediciones de la historia de C-14 natural (un método de datación por carbono) a microescala, da argumentos a favor de que se tomen medidas para aplacar los insidiosos efectos de dicha nube.

Uno de los efectos de esta nube marrón que cubre el sur de Asia durante la mayor parte de cada invierno es la muerte de alrededor de 340.000 personas en China e India cada año por problemas cardiovasculares y respiratorios. Hay estudios que atribuyen a esta nube un número mucho más elevado de muertes, que podría llegar incluso a varios millones.

Al mismo tiempo, esta nube contribuye al cambio climático en Asia, afectando al clima de la zona tanto como el dióxido de carbono, o quizá más, dado que sus partículas de hollín absorben la luz solar, lo que ocasiona un incremento térmico.

Hasta ahora no se conocía bien el origen de esta nube. Pero una nueva investigación que se ha publicado recientemente en la revista Science señala que las dos terceras partes de esta nube están formadas por partículas de hollín procedentes de diversos fenómenos de combustión, como el cultivo sobre chamizado, la industria, el tráfico de vehículos y la quema de diversos materiales para calefacción y cocina, como madera, estiércol y rastrojos.

En investigaciones anteriores no se había conseguido dilucidar si la nube marrón se debe a la quema de combustibles fósiles o de biomasa. Un equipo de investigadores de Suecia e India analizaron la edad y el origen de las partículas de hollín realizando, de forma pionera, mediciones a microescala de C-14 natural (datación por carbono) a partir de partículas de hollín captadas en distintas zonas del sur de Asia.

De esta manera averiguaron que dos terceras partes de esta nube son partículas procedentes de la combustión de biomasa, mientras que el tercio restante se debe a la quema de combustibles fósiles. El director del estudio, Örjan Gustafsson, catedrático de biogeoquímica de la Universidad de Estocolmo, declaró que estos resultados muestran que los esfuerzos por reducir la contaminación no deberían restringirse a regular el tráfico y las centrales de energía que emplean carbón, sino que también deben orientarse a erradicar la pobreza e impulsar la expansión de tecnologías ecológicas en el sur de Asia.

«Hay que dar a más hogares del sur de Asia la posibilidad de cocinar alimentos y calentarse sin necesidad de hacer hogueras de madera y estiércol», indicó.

La reducción de las emisiones de hollín procedentes de biomasa podría tener un efecto positivo sobre el medio ambiente muy rápidamente. El hollín tiene alrededor de la mitad del poder de calentamiento climático que el dióxido de carbono, pero sus partículas tan sólo permanecen en la atmósfera durante unas cuantas semanas, de manera que una reducción del hollín que hay en la atmósfera podría surtir un efecto notable en un breve espacio de tiempo.

Henning Rodhe, catedrático de meteorología química de la Universidad de Estocolmo, subrayó que el cálculo de 340.000 muertes anuales por los efectos de esta nube, que se recoge en el informe, debería ser motivo suficiente para actuar al respecto. «El mero impacto en la salud es una razón de peso para reducir esta nube marrón», afirmó.

Para obtener más información, consulte:

Universidad de Estocolmo
http://www.su.se/english

Science
http://www.sciencemag.org/

Fuente: CORDIS

Un alga revela las claves de la formación de la vida compleja

2009-02-18T11:56:00.000-08:00

De una forma semejante a la que llevó, en 1953, al entonces doctorando Stanley L. Miller y a su director Harold Urey a rastrear en un laboratorio el orígen de las primeras moléculas orgánicas formadas en la Tierra, un equipo científico de la Universidad de Arizona ha buceado en el árbol filogenético de un grupo de algas verdes microscópicas, llamadas 'Volvox', para establecer los pasos fundamentales de la formación de los organismos multicelulares de este grupo en la Tierra

Los investigadores, dirigidos por el especialista en biología evolutiva Matthew D. Herron, no sólo han podido esclarecer los grandes cambios que operaron en el ancestro unicelular del género hasta que concluyó la formación de la primera forma de vida multicelular de este tipo de algas, sino que, además, han conseguido determinar en qué momento de la Historia de la Vida operó cada transformación. Esto ha permitido al equipo de Herron datar el orígen multicelular de estos organismos hace alrededor de 234 millones de años, en lugar de hace entre 50 y 75 millones de años, como se creía hasta el momento.

Aunque la fecha de aparición se retrasa sustancialmente hay que tener en cuenta que por aquel entonces (pleno triásico) ya andaban por la superficie terrestre los primeros dinosaurios. Aún así, el trabajo podría orientar futuras investigaciones dirigidas a esclarecer el orígen multicelular de las plantas y los animales.

Además, según afirman los investigadores en el trabajo, publicado en la revista científica 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), la mayor parte de los cambios que ocurrieron en el desarrollo de estas algas tuvieron lugar durante una temprana y rápida (en términos de millones de años, por supuesto) explosión que tuvo lugar poco después de la divergencia entre las formas uni y multicelular.

El reloj de la vida multicelular
En los 34 millones de años después de esta separación tuvieron lugar gran parte de las transformaciones que darían con la forma multicelular que conocemos en la actualidad. Hace 223 millones de años tuvo lugar el primer gran cambio. Las células hijas de una forma de vida parecida a las actuales Chlamydomonas, que debieron separarse, quedaron atrapadas en una matriz común. A partir de ese momento se sucedieron de forma rápida los cambios.

Hace unos 211 millones de años, se produjo la primera citoquinesis incompleta en el grupo de algas, es decir, que, tras una división celular, las paredes de ambas células hijas no se cerraron completamente quedando unidas por puentes de citoplasma (el líquido que contiene el interior de las células). Además, algunas de las células resultantes rotaron para que sus órgánulos locomotores quedaran orientados hacia el mismo lado y el organismo, ya multicelular, tuviese un sistema locomotor más efectivo, parecido al flagelo que impulsa a los espermazoides pero formado por muchos filamentos.

Poco después, tan sólo unos 11 millones de años, se produjo el cambio de forma corporal definitivo, lo que produjo una especialización definitiva de las células que formaban el organismo. Por último hace unos 180 millones de años se dio el primer paso hacia la diferenciación de las células reproductoras y las somáticas o no reproductoras.

El equipo de Herron sugiere que este primer modelo bien documentado podría ayudar a comprender la formación de los ancestros multicelulares de animales y plantas, ya que este mismo proceso se ha producido en la Historia de la Vida docenas de veces.

Por: Corral, Miguel G. Fuenete: El Mundo

Inaugurada una base en la Antártida impulsada por energías renovables

2009-02-18T11:55:00.000-08:00

Las energías renovables son viables incluso en los lugares más fríos y remotos del planeta. Éste es el mensaje que quieren lanzar al mundo los impulsores de una base científica construida en la Antártida que no emite gases contaminantes a la atmósfera

La base belga Princesa Isabel, que se acaba de inaugurar en el este de la Antártida, funciona únicamente con energía solar y eólica, y sus creadores consideran que si esto es posible, debería ayudar a combatir el escepticismo de los que cuestionan la viabilidad de la energía verde.

"Si podemos construir una base de estas características en la Antártida, también podemos hacerlo en cualquier otro lugar del mundo. Tenemos la capacidad, la tecnología y el conocimiento para cambiar el mundo", declaró Alain Hubert, el director de este proyecto pionero, en la ceremonia de inauguración celebrada este pasado domingo.

La base Princesa Isabel se une así a otro proyecto similar que se inauguró el año pasado en la Antártida: la E-Base impulsada por el explorador Robert Swan, cuyo suministro energético proviene también de fuentes exclusivamente renovables.

El calentamiento global, provocadas por las emisiones de los gases de efecto invernadero, han llevado a los gobiernos de todo el planeta a buscar nuevas fuentes alternativas de energía. Estas energías están empezando a implantarse en la Antártida, aunque la instalación de paneles solares y molinos eólicos en medio del frío y la oscuridad del invierno polar es un inmenso desafío.

De hecho, ya se ha demostrado que los paneles solares instalados en la península antártica pueden recoger una cantidad de energía en un año equivalente a la que puede captarse en muchos lugares de Europa.

Ventanas 'ecológicas'
La base 'verde', cuya construcción ha tardado dos años, aplica microorganismos para permitir la reutilización de aguas residuales de las duchas y los aseos hasta cinco veces. Además, se han instalado molinos eólicos en las cercanas montañas de Utsteinen y paneles solares en la estructura del edificio, para garantizar el suministro de energía y agua caliente. Incluso el diseño geométrico de las ventanas está pensado para conservar energía.

Los científicos que están analizando el fenómeno del calentamiento global predicen que el incremento de las temperaturas podría acelerar el deshielo de la Antártida, lo que aumentaría de forma alarmante el nivel del mar y amenazaría con sumergir bajo el agua muchas zonas costeras.

Jean-Pascal van Ypersele, vicepresidente del Panel de Expertos de la ONU sobre el Cambio Climático (IPCC), declaró en la ceremonia de inauguración que si no se reducen las emisiones contaminantes entre un 50 y un 85% para la mitad de este siglo, las consecuencias podrían ser catastróficas. "A nivel global, nos encontraremos en una situación que la Tierra no ha conocido a lo largo de los últimos tres millones de años", aseguró.

Por su parte, Thomas Leysen, el director de la compañía belga Umicore, que produce catalizadores para reducir las emisiones de los vehículos, aseguró que la protección del medio ambiente es la mejor estrategia empresarial. "La crisis económica mundial es el resultado de comportamientos insostenibles. No podemos tratar al planeta de forma insostenible, porque en ese caso nos enfrentaremos a una crisis incluso más grave que la financiera", dijo.

Fuente: El Mundo

Desvelados los secretos del virus del resfriado

2009-02-17T10:45:00.000-08:00

Una persona puede llegar a padecer doscientos resfriados a lo largo de su vida

A una media de dos o tres episodios por año o hasta diez en la edad escolar. El catarro es tan banal como común y, al mismo tiempo, una incógnita para la ciencia. Tanto que todos los intentos para desarrollar tratamientos eficaces para combatirlo han fracasado. El origen de esos intentos frustrados estaba en el desconocimiento de los diferentes tipos de virus que lo causan. Unos tan agresivos para causar asma o infecciones secundarias en oídos y pulmones y otras que sólo desencadenan una ligera congestión y malestar. Todo un puzle que acaba de encajarse.

Ahora un equipo de médicos de las universidades de Maryland y Wisconsin han resuelto parte del misterio. En la edición digital de la revista «Science» detallan la secuencia del genoma de casi un centenar de cepas del rinovirus que causa el catarro común, aunque probablemente haya muchas más. Los códigos genéticos se han unido en un árbol genealógico que muestra cómo las distintas cepas están relacionadas. De esos genomas, se podrán obtener los puntos más vulnerables del rinovirus para atacarlo. El estudio se basa en las muestras de fosas nasales humanas recogidas en todo el mundo durante dos décadas.

Se trata de un paso importante, porque por primera vez se sientan las bases para desarrollar un tratamiento eficaz contra la infección, no remedios que se limiten a combatir los síntomas. Estos fármacos podrían convertirse en los nuevos superventas de la industria farmacéutica.

Tratamientos personalizados

En el estudio que se presenta en la revista «Science» se muestra cómo ese centenar de rinovirus humanos están organizados en 15 pequeños grupos. La variedad de cepas, la acumulación de mutaciones y la capacidad para combinarse entre ellas explican por qué un único tratamiento no puede combatir todos los resfriados. Los científicos también han constatado la elevada tasa de mutación del virus en comparación con las muestras más antiguas. Las más recientes acumulaban hasta 800 mutaciones genéticas diferentes.

Stephen Liggett, uno de los científicos que ha participado en el estudio, apuesta por lograr en el futuro tratamientos personalizados. «La elección de cada medicamento se hará en función de las características genéticas de la infección de cada enfermo». También sopesan la posibilidad de reconsiderar la vacuna preventiva como una opción. Si eso se lograra se podría contar con un fármaco preventivo para controlar el catarro común, como ya se hace con la gripe.

No tan banal

El catarro común no es sólo un proceso molesto ni un problema tan banal. «La infección debilita a los niños y a las personas de más edad y puede disparar un ataque de asma a cualquier edad», recuerda Ligget. Recientes estudios apuntan a que los resfriados en etapas muy tempranas de la vida pueden programar el sistema inmune de los más pequeños y desencadenar asma en la adolescencia.

Por: Ramírez de Castro, N. Fuente: ABC

El "Amanecer Cósmico" muestra el Universo en sus albores

2009-02-17T10:44:00.000-08:00

Cosmólogos británicos financiados con fondos comunitarios han generado imágenes que describen el «Amanecer Cósmico», es decir, la disposición de las primeras grandes galaxias en el Universo.

El equipo de investigadores confía en que la simulación informática realizada, cuyos resultados han sido publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, contribuirá a completar los conocimientos que poseemos sobre la materia oscura, la cual se presume que compone la mayor parte de la masa del Universo.

El trabajo de este equipo perteneciente al Instituto de Cosmología Computacional (ICC) de la Universidad de Durham fue parcialmente financiado por el programa Alfa II de la UE, un programa de cooperación entre instituciones de educación superior de la Unión Europea y Latinoamérica.

Las imágenes generadas describen el aspecto que podría haber tenido el Universo quinientos millones de años después del Big Bang, momento en el que se especula que comenzó la expansión del Universo.

El Amanecer Cósmico comenzó cuando empezaron a surgir galaxias a partir de los fragmentos de estrellas de descomunal tamaño que explotaron poco después de que se establecieran las bases del Universo. Unos 13.000 millones de años más tarde, estos científicos han reconstruido la situación de estas galaxias y bosquejado su evolución. Sus cálculos fueron confirmados por Astrónomos de la Universidad Católica de Santiago de Chile.

Esencialmente, el equipo retrocedió en el tiempo para averiguar cómo se formaron dichas galaxias y, lo que es también importante, recabar información para entender mejor la materia oscura. «La presencia de la materia oscura es la clave para la formación de las galaxias. Sin materia oscura no existiríamos», explicó el autor principal Alvaro Orsi, estudiante de posgrado en el ICC.

El equipo empleó un modelo semianalítico de la formación de galaxias en conjunción con una enorme simulación que estudió el crecimiento de una estructura de escala galáctica en un universo Lambda CDM (materia oscura fría) para predecir el agrupamiento de emisores de Lyman alfa.

Para comprender la formación de una galaxia es muy importante adquirir conocimientos sobre la materia oscura y sobre la gravedad por ella creada. Los investigadores de Durham confían en que su trabajo contribuirá al acervo de conocimientos disponible actualmente y piensan que podría ayudar a la comunidad científica a comprender mejor la materia oscura mediante el estudio de los efectos de la gravedad que genera.

De acuerdo con el Dr. Carlton Baugh, investigador del ICC becado por la Real Sociedad de Astronomía del Reino Unido, «nuestra investigación predice qué galaxias crecen durante la formación de estrellas en diferentes momentos de la historia del Universo y qué relación tienen estos fenómenos con la materia oscura».

«La cosmología computacional desempeña una función importante en nuestro objetivo de conocer mejor el Universo», indicó el profesor Keith Mason, director ejecutivo del STFC («Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología»). «Estas simulaciones no sólo nos permiten retroceder en el tiempo hasta el Universo primitivo, sino que también complementan el trabajo y las observaciones de nuestros astrónomos.»

Para obtener más información, consulte:

Universidad de Durham
http://www.dur.ac.uk/

Universidad Católica
http://www.puc.cl/

Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
http://www.wiley.com/bw/journal.asp?ref=0035-8711

Fuente: CORDIS

¿Está en nuestra naturaleza la procrastinación?

2009-02-17T10:42:00.000-08:00

¿Alguna vez ha pospuesto una cita con el dentista? ¿O ha dejando para más tarde la redacción de esa tesis de licenciatura de 200 páginas?

¿Sigue goteando ese grifo porque no ha llamado al fontanero para que lo arregle? En caso afirmativo, usted no es el único. La pereza en este tipo de obligaciones es más bien la regla que la excepción para las gentes de todo el planeta. Pero ¿cuál es el motivo? Un grupo internacional de investigadores responde a esta pregunta en un artículo publicado en la revista Psychological Science.

La procrastinación tiene un coste elevado. Los retrasos evitables pueden no sólo redundar en pérdidas de productividad, sino también causar estragos en las emociones del ser humano, principalmente en su autoestima. Muchos investigadores se plantean con gran curiosidad si es que los humanos, sencillamente, estamos «programados» para aplazar los asuntos pendientes.

Los científicos responsables de este estudio, dirigidos por el Dr. Sean McCrea de la Universidad de Constanza (Alemania), han llegado a la conclusión de que las personas se comportan así no por falta de honestidad, sino porque creen que el día de mañana será más adecuado para poner en práctica lo planeado.

Los investigadores trataron de dar con un vínculo entre la forma en que las personas conciben una tarea y su tendencia a dejarla en suspenso. Su intención era averiguar si las personas ven ciertas tareas como «lejanas psicológicamente», lo cual les impulsaría a demorarlas en lugar de acometerlas lo antes posible.

La muestra estudiada se componía de estudiantes que respondieron a unos cuestionarios facilitados por los investigadores, quienes les pidieron que los cumplimentaran y los remitieran por correo electrónico en el plazo de tres semanas.

Si bien las preguntas trataban sobre tareas comunes como, por ejemplo, abrir una cuenta bancaria, los responsables decidieron dar a los estudiantes instrucciones distintas sobre la manera de responderlas.

Un grupo de estudiantes debía reflexionar y escribir sobre lo que cada actividad implicaba con respecto a las características de cada persona, por ejemplo la clase de individuo que tiene una cuenta bancaria. Los demás estudiantes debían responder de modo más directo, especificando cómo funciona algo determinado o cómo se puede realizar una tarea como hacer un ingreso en un banco o rellenar formularios en el mismo.

Según indicaron los investigadores, la finalidad de esta actividad era incitar a los estudiantes a pensar bien de forma abstracta, bien de forma más concreta. Después el equipo se dedicó a esperar y anotar los tiempos de respuesta para detectar diferencias entre ambos grupos.

Se observó que, pese a que los estudiantes recibían una compensación económica por rellenar y enviar los cuestionarios, aquellos que debían contestar a preguntas más abstractas tuvieron una tendencia mucho más aguda a demorarse que los que recibieron preguntas más concretas. Entre los primeros hubo incluso quien no llegó siquiera a rellenar el cuestionario.

Los estudiantes que recibieron el encargo más concreto enviaron sus respuestas por correo electrónico con mucha más celeridad. Éstos se centraron en el cómo, el cuándo y el dónde de la tarea. Los científicos opinan que el hecho de haber enviado sus respuestas con más rapidez significa que los estudiantes pudieron acometer y cumplir la tarea sin demorarla.

«El mero hecho de pensar en una tarea en términos concretos y específicos le hace a uno sentir que hay que cumplirla antes [...], y por tanto no se retrasa tanto», se lee en el estudio. Los autores opinan que sus hallazgos tienen implicaciones relevantes para gerentes y educadores que deseen que sus empleados y alumnos, respectivamente, emprendan sus tareas con más prontitud.

Para obtener más información, consulte:

Universidad de Constanza:
http://www.uni-konstanz.de/

Psychological Science:
http://www.psychologicalscience.org/

Fuente: CORDIS

Un estudio comunitario abre la puerta a innovaciones en la producción de biocombustibles

2009-02-16T10:51:00.000-08:00

Un equipo internacional de científicos ha realizado importantes descubrimientos sobre las características genéticas del Postia placenta, un hongo que degrada extensivamente la celulosa, un componente estructural de las células vegetales

Los hallazgos, publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), se han hecho en el marco del proyecto Biorenew («Biotecnología blanca para productos de valor añadido a partir de polímeros vegetales renovables: diseño de biocatalizadores a medida y nuevos bioprocesos industriales»), que recibió 9,5 millones de euros del Sexto Programa Marco (6PM) de la UE.

La lignocelulosa, que es una combinación de polisacáridos de la celulosa y lignina, contribuye a que se mantenga erguida la estructura de las paredes celulares de las plantas. Este compuesto viene a servir de «andamio» que dota a los tallos de rigidez y firmeza al entrelazar los tres componentes mencionados. La fortaleza que imprime la lignocelulosa es importante para las plantas, pero supone un impedimento para quienes pretenden producir biocombustibles.

Para este propósito, es preciso degradar las plantas y convertirlas en azúcares que puedan fermentarse y dar lugar a etanol, que sirve como combustible para el transporte. Lamentablemente para la industria, la unión de estos azúcares al complejo de la lignocelulosa es tan férrea que dificulta su extracción. Hasta ahora las iniciativas científicas se han centrado en obviar la lignina y dar con formas de separar la celulosa para degradarla en azúcares simples y fermentables. A tal efecto se han utilizado sustancias químicas muy agresivas y tratamientos a temperaturas elevadas.

Si se desea despolimerizar la lignocelulosa sin consumir tanta energía, se puede aprovechar el poder destructivo del hongo de «podredumbre parda» Postia placenta, que convierte en pulpa los árboles de los bosques y que cuesta una fortuna a la industria maderera en costes de reposición. A diferencia de otros hongos que producen una podredumbre blanca y que degradan todos los componentes de la lignocelulosa, el P. placenta separa la celulosa sin llegar a destruir la lignina.

En este estudio reciente, más de cincuenta investigadores de varios países, entre ellos Austria, República Checa, Alemania, Francia y España, aunaron fuerzas para examinar de forma sistemática el genoma y las características bioquímicas del hongo P. placenta. Tras exhaustivas investigaciones se descubrió que este hongo, pese a carecer de gen alguno para producir celulasa (enzima que degrada la celulosa), sí está dotado de una gama extraordinaria de sistemas enzimáticos que se conjugan para degradar la celulosa.

«El mundo microbiano constituye una fuente de recursos poco explorada pero abundante que puede contribuir de forma muy destacada a la descomposición de la biomasa vegetal, una de las fases iniciales de la producción de biocombustibles», informó el Dr. Eddy Rubin, director del Instituto Conjunto del Genoma (JGI) del Departamento de Energía de Estados Unidos. «El genoma del Postia placenta nos ofrece un inventario pormenorizado de las enzimas degradadoras de biomasa que poseen éste y otros hongos.»

En la actualidad las investigaciones se centran en la extracción de azúcares de hierbas perennes y árboles de rápido crecimiento como el álamo que se cultivan específicamente para servir como biomasa para biocombustibles. Encontrar una mezcla adecuada de enzimas que permita acelerar este proceso sería muy valioso para sacar el máximo partido a la biomasa con el menor gasto posible de energía.

«En este tema la naturaleza nos da algunas pistas», señaló el Dr. Dan Cullen, de Forest Products Laboratory (Estados Unidos). «A lo largo de su evolución, el Postia se ha distanciado de los mecanismos enzimáticos convencionales para atacar la materia vegetal. Según hemos constatado, se sirve de todo un arsenal de pequeños agentes oxidantes para perforar las paredes celulares de la planta, penetrar en ellas y despolimerizar la celulosa. Este proceso biológico nos abre la puerta a métodos más eficaces, ecológicos y económicos en cuanto a consumo energético para favorecer la degradación de la lignocelulosa.»

La información genética recabada por estos científicos ayuda enormemente a comprender la compleja maquinaria bioquímica que permite a los hongos de podredumbre parda destruir la madera con tanta facilidad. Se espera que estos hallazgos sean el primer paso hacia innovaciones de gran calado en la industria de los biocombustibles.

«Por primera vez hemos podido comparar los mapas genéticos de hongos de podredumbre parda, blanca y blanda que tan importante papel desempeñan en el ciclo del carbono de nuestro planeta», señaló el Dr. Randy Berka, de Novozymes, Inc. (Estados Unidos). «Gracias a estos estudios comparativos comprenderemos mejor los distintos mecanismos y procesos químicos que tienen lugar en la degradación de la biomasa lignocelulósica. Con esta clase de información en sus manos, los biotecnólogos de la industria podrían idear nuevos métodos para incrementar la eficiencia y reducir los costes que acarrea la conversión de biomasa en la producción de combustibles renovables y productos químicos intermedios.»

Para obtener más información, consulte:

Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS):
http://www.pnas.org/

Biorenew:
http://www.biorenew.org

Joint Genome Institute del Departamento de Energía de Estados Unidos:
http://www.jgi.doe.gov/

Fuente: CORDIS

'Béjar': una bola de fuego de un cometa de Júpiter que cayó en Salamanca

2009-02-16T10:46:00.000-08:00

Con un peso de dos toneladas, fue vista en la Península en julio de 2008. El bólido, identificado por expertos españoles, viajaba a 106.500 km/h

Una inmensa roca de casi dos toneladas de peso, que se estrelló contra la atmósfera terrestre el pasado 11 de julio, viajó hasta la Tierra desde un cometa de la familia del gigantesco Júpiter, según ha revelado un grupo de investigadores españoles.

El suceso, uno de los más brillantes de los últimos 10 años, pudo ser visto desde España y Portugal el pasado verano y su desaceleración, al atravesar la atmósfera terrestre, se produjo sobre la provincia de Salamanca, en concreto en el municipio de Béjar, al que debe su nombre. Fue allí donde tuvo lugar el momento de mayor luminosidad de la gigantesca bola de fuego.

El bólido, que fue registrado por ls cámara de la Red Española de Investigación sobre Bólidos y Meteorito, procede de una corriente de meteoroides conocida como las Omicrón Dracónidas, que surgieron tras la desintegración del cometa C1919Q2 Metcalf, durante el siglo pasado.

Los autores del trabajo, que será publicado en la revista 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society', son los investigadores Josep Maria Trigo, del CSIC, y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña; José María Madiedo, de la Universidad de Huelva, Iwan Williams, de la Universidad británica Queen Mary, y Alberto Castro-Tirado, del Instituto de Astrofísica de Andalucía.

Posibles meteoritos
"Es interesante identificar el fragmento de un cometa con suficiente consistencia como para que sobreviva a su brusca interacción con la atmófera. Hasta el momento, no hemos recuperado ningún meteorito procedente de un cometa. Creemos que los cometas que se desintegran podrían albergar rocas de gran consistencia en su estructura interna", señala Josep María Trigo.

Según sus estimaciones, la bola de fuego llegó hasta unos 22 kilómetros de altura desde la Tierra.

Días antes de que llegara a nuestro planeta, la noche del 3 al 4 de julio, el equipo de investigadores ya había detectado un estallido que procedía de las Omicron Dracónidas. Las órbitas de tres de las partículas detectadas en el espacio parecen estar asociadas tanto a la roca 'Béjar' como al cometa desintegrado, según el análisis de los expertos.

Los investigadores confían en que la roca haya producido meteoritos. "Sería un hito científico", aseguran. Hasta ahora, sólo la sonda 'Stardust' ha recuperado pequeñas briznas de rocas de un cometa.

Por: Tristán, Rosa M.
Fuente: El Mundo

El ejercicio mental altera la bioquímica cerebral

2009-02-16T10:45:00.000-08:00

Una nueva investigación realizada en Suecia desvela que el ejercicio activo del cerebro provoca cambios demostrables en la cantidad de receptores de dopamina.

El estudio, sobre el cual se ha publicado un artículo en la revista Science, es el primero que demuestra cómo influye la actividad mental en la bioquímica cerebral humana. Los descubrimientos tienen implicaciones para el tratamiento de patologías como el ictus y la encefalomielitis miálgica, que dañan la memoria a corto plazo.

La memoria a corto plazo o memoria de trabajo es la capacidad de retener información durante cortos periodos de tiempo, por ejemplo en los procesos de resolución de problemas. La dopamina es una molécula mensajera que desempeña una función primordial en este tipo de memoria. La función de la dopamina como neurotransmisor es transportar mensajes desde una célula nerviosa a otra. Los fallos en el sistema de la dopamina pueden dañar la memoria a corto plazo, daños que se asocian con una serie de disfunciones psiquiátricas y neurológicas, además de con el proceso de envejecimiento natural.

Este nuevo trabajo de investigación lo ha dirigido el profesor Torkel Klingberg del Instituto Karolinska (Suecia). Él y su equipo de investigadores habían demostrado con anterioridad que ejercitar de forma intensiva el cerebro puede mejorar la memoria a corto plazo en cuestión de semanas.

El profesor Klingberg y sus colegas emplearon escáner de tomografía por emisión de positrones (PET) para medir posibles cambios en la cantidad de receptores de dopamina del cerebro de los sujetos sometidos a examen. Durante un periodo de cinco semanas, los participantes en el estudio llevaron a cabo tareas en las que se ejercitaban la memoria a corto plazo hasta los límites de su capacidad. Los voluntarios llevaron a cabo las tareas durante tan sólo media hora al día.

La memoria a corto plazo de todos los participantes mejoró de forma significativa durante el transcurso del experimento. Además, el escáner de PET desveló que el ejercicio intensivo del cerebro provocó cambios evidentes en la cantidad de receptores de dopamina de la corteza cerebral.

Los investigadores indican que sus descubrimientos ponen de manifiesto la relación que existe entre el comportamiento y la bioquímica cerebral. «La bioquímica cerebral es la base de nuestra actividad mental, pero ésta y los procesos intelectuales también pueden influir en la bioquímica», comentó el profesor Torkel. «Este hecho no había sido demostrado hasta ahora y plantea una miríada de cuestiones interesantísimas.»

Una de las dudas que queda por resolver es la naturaleza de los mecanismos que permiten al cerebro alterar la cantidad de receptores de dopamina en respuesta al ejercicio mental.

«Los cambios en el número de receptores de dopamina de una persona no nos dan la clave para desentrañar el porqué de la mala memoria», aclaró el profesor Lars Farde del Instituto Karolinska y AstraZeneca. «También hemos de preguntarnos si las diferencias podrían deberse a una falta de ejercicio de la memoria o por otros factores ambientales.»

Entretanto, los investigadores se muestran optimistas ante la posibilidad de que sus descubrimientos contribuyan a la creación de nuevos tratamientos para personas con problemas en la memoria a corto plazo causados por males como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), el ictus o la encefalomielitis miálgica.

El profesor Farde indicó que «quizá logremos descubrir tratamientos nuevos y más efectivos que combinen el uso de medicación y el ejercicio cognitivo, en cuyo caso nos adentraríamos en un terreno realmente interesante».

Para obtener más información, consulte:

Science:
http://www.sciencemag.org

Instituto Karolinska:
http://ki.se

Fuente: CORDIS

Descubren el planeta extrasolar más pequeño, algo mayor que la Tierra

2009-02-05T08:02:00.000-08:00

Un grupo de astrónomos de varios centros de investigación ha descubierto, por medio del satélite CoRoT, lo que denominan una "SuperTierra", y que es un planeta fuera del sistema solar que es algo mayor que la Tierra y que es el exoplaneta más pequeño detectado hasta la fecha

Así lo informó hoy el Instituto de Astrofísica de Canarias en un comunicado en el que señala que la temperatura de este planeta es tan elevada, entre 1.000 y 1.500 grados centígrados, que probablemente su superficie sea rocosa o esté cubierta de lava.

Este nuevo planeta, que tiene un diámetro aproximadamente el doble que el de la Tierra, recibe el nombre de CoRoT-Exo-7b, y está tan cerca de su estrella principal que su temperatura es muy elevada.

La detección se produjo por medio del método de tránsito, es decir, mediante el ligero oscurecimiento del brillo de la estrella cuando el planeta pasa regularmente delante de ella, cada 20 horas terrestres, se explica en el comunicado del IAC.

La mayoría de los más de 330 planetas descubiertos hasta ahora son gigantes compuestos sobre todo de gas, como Júpiter y Neptuno, y en el caso de CoRoT-Exo-7b su densidad aún no ha sido determinada, aunque podría tratarse de un objeto rocoso, como la Tierra.

Podría estar cubierto de lava
También podría estar cubierto de lava líquida o tratarse de una mezcla de ambos tipos. Identificar la naturaleza de este planeta requerirá muchas investigaciones futuras, y es posible que deba considerarse este descubrimiento como el comienzo de la astronomía exoterrestre, indica en el comunicado Hans Deeg, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y miembro del equipo del descubrimiento.

Daniel Rouan, investigador del Observatorio de París, comenta que encontrar este pequeño planeta no fue una completa sorpresa, ya que, agrega, Corot-Exo-7b pertenece a una clase de objetos cuya existencia se había predicho desde hace algún tiempo.

La mayoría de los métodos utilizados hasta ahora son sensibles a la masa del planeta, mientras que CoRoT es sensible a su tamaño, lo que es una ventaja, explican Roi Alonso y Magali Deleuil, investigadores del Laboratorio de Astrofísica de Marsella.

Otra de las ventajas de CoRoT es el hecho de estar en el espacio, donde las perturbaciones son mucho más pequeñas y los períodos de observación son mucho más largos que en tierra, añade Hans Deeg.
Este descubrimiento se complementó con las observaciones realizadas a través de una extensa red de telescopios europeos terrestres gestionados por varias instituciones y países.

En el Observatorio del Teide (Tenerife), el telescopio IAC 80 fue el primero que reobservó CoRoT-Exo-7b después de la detección de CoRot.

También se realizaron nuevas observaciones con el nuevo instrumento FASTCAM -una cámara de muy alta resolución- en el Telescopio Carlos Sánchez (TCS) de 1.5 metros de diámetro y el Telescopio Óptico Nórdico (NOT) de 2,5 metros, que permitieron excluir otras fuentes que podían imitar la señal del planeta.

Además de la contribución española, el descubrimiento se apoyó en las observaciones de otros telescopios en Paranal y La Silla (Chile) y el Telescopio de Mauna Kea (Canadá-Francia-Hawai).

El nombre del telescopio espacial CoRoT responde a las siglas de Convección, Rotación y Tránsitos).

Fuente: EL MUNDO

Se inaugura una plataforma de pruebas para un sistema de manipulación remota del ITER

2009-02-05T07:59:00.000-08:00

Se ha inaugurado oficialmente en Tampere (Finlandia) una plataforma de pruebas para un sistema de manipulación remota que será esencial para el futuro funcionamiento del reactor de fusión ITER

Estas instalaciones de pruebas de tamaño real, denominadas DTP2 (Divertor Test Platform for ITER), constituyen un gran paso adelante tanto para el proyecto internacional ITER como para la investigación sobre la fusión nuclear en general.

La DTP2 ayudará al desarrollo y las pruebas de un sistema de manipulación remota que se empleará para cambiar las cajas (o «casetes») del desviador («divertor»). Dichas cajas son componentes esenciales para el reactor ITER, puesto que serán las únicas que entrarán en contacto con el plasma a gran temperatura del interior del reactor con el fin de retirar las cenizas de helio. Estas cenizas son generadas por las reacciones de fusión del plasma de deuterio y tritio. De dichas reacciones surgen partículas alfa energéticas (nucleos de helio) que provocan el calentamiento del plasma, tras lo cual se convierten en cenizas de helio que deben retirarse del plasma para impedir su dilución.

Cada caja del desviador pesa nueve toneladas, lo cual dificulta su manejo. Además, «las operaciones tienen que ser muy precisas, dado lo reducido del espacio», indicó el Dr. Seppo Karttunen del Centro de Investigación Técnica de Finlandia (VTT), que se ocupará de estas instalaciones en colaboración con la Universidad Tecnológica de Tampere (TUT) y la Empresa Común Fusion For Energy (F4E).

Por el momento los investigadores siguen planeando la manera en que se llevarán a cabo las tareas de mantenimiento del desviador. La DTP2 servirá para comprobar la viabilidad del cierre, limpieza y transporte de las cajas. Los científicos tienen la tarea de diseñar el ciclo de mantenimiento al completo, así como las herramientas y métodos necesarios, con la ayuda de estas instalaciones de prueba y modelos de realidad virtual. Todo este proceso servirá también para detectar los riesgos que pudiera plantear el funcionamiento del sistema.

«Estas instalaciones son ideales como lugar de formación e intercambio de conocimientos, puesto que en ellas se encuentran varias tecnologías útiles para el experimento ITER. Los conocimientos que hemos adquirido tendrán aplicaciones en distintos ámbitos innovadores», aseguró Didier Gambler, director de la Empresa Común Fusion For Energy.

El diseño y la construcción de la DTP2 han necesitado de 4 años y 7 millones de euros. La mitad de estos fondos provino del programa Euratom de la UE, pero ese monto es apenas una gota en el mar, comparado con los 5.000 millones de euros o más que se calcula que costará el proyecto ITER en el transcurso del próximo decenio.

Para obtener más información, consulte:

Centro de Investigación Técnica de Finlandia (VTT):
http://www.vtt.fi/

Fusion for Energy (F4E):
http://www.fusionforenergy.europa.eu/

ITER
http://www.iter.org/

Fuente: CORDIS

"Tener más de dos hijos es irresponsable para la conservación del planeta"

2009-02-05T07:55:00.000-08:00

Jonathon Porritt, asesor para temas medioambientales del Gobierno británico, propone el control de la población como lucha contra el calentamiento del planeta

Las parejas que tienen más de dos hijos son "irresponsables" desde el punto de vista de la conservación del planeta, según el asesor para temas medioambientales del Gobierno británico, Jonathon Porritt.

Porritt, que preside la Comisión para un Desarrollo Sostenible del Reino Unido, propone el control de la población como lucha contra el calentamiento del planeta, informa hoy el dominical The Sunday Times.

La comisión publicará el próximo mes un informe que propondrá a los gobiernos el recurso a la planificación familiar como forma de reducir el crecimiento demográfico, adelantó el rotativo. La población del Reino Unido, que es actualmente de 61 millones, superará los 70 millones en 2028, según previsiones de la Oficina de Estadísticas Nacionales, mientras que la población del planeta se calcula que alcanzará los 9.200 millones para mitad de siglo.

Porritt, que predica con el ejemplo, ya que se ha limitado a tener dos hijos, quiere persuadir a los grupos ecologistas para que hagan de la limitación demográfica un tema central de sus campañas de concienciación de los ciudadanos. "A Greenpeace y a los Amigos de la Tierra quiero decirles que traicionan los intereses de sus miembros al negarse a debatir el tema del crecimiento demográfico, sólo porque puede resultar polémico", afirma Porritt.

Según éste, Gran Bretaña soporta "uno de los mayores índices de embarazos de adolescentes en Europa y muchos de esos embarazos fructifican en criaturas, aunque a menudo esas mujeres no quieren ser madres".

Fuente: PUBLICO

La conquista de la fusión arranca en Finlandia

2009-02-05T07:53:00.000-08:00

Concluye la construcción de la pieza clave del reactor de fusión ITER. El proyecto pretende obtener una fuente inagotable y limpia de energía. En el desarrollo de la máquina han participado dos empresas españoles

La energía de fusión, aquella de la que se nutren el Sol y las estrellas, ya está en marcha en la Tierra. Con la puesta en escena del Divertor, una enorme y precisa plataforma robótica, pieza clave del reactor de fusión del futuro que se construirá en Cadarache (Francia) bajo el proyecto ITER, se ha dado un gran paso, un salto de gigantes en el largo camino que le queda aún a este futurista proyecto internacional que busca una fuente de energía teóricamente inagotable y menos peligrosa que la fisión nuclear.

El Divertor, conocido como Test Plataform Facility (DTP2), es el componente más importante dentro del reactor del ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), puesto que su función es la de retirar las cenizas del helio que impedirían la reacción nuclear al contaminar el plasma confinado.

Se trata de la única herramienta que está en contacto con el plasma que circula por el interior del reactor, al que se refieren familiarmente como el donut, que funcionará a una temperatura de 100 millones de grados. Es decir, la que existe en el interior del Sol, multiplicada por 10.

La máquina robótica, de 20 metros de largo y 650 toneladas de peso se presentó el jueves en las instalaciones del Centro Técnico de Investigaciones de Finlandia, en Tampere. El enorme robot, que deberá soportar temperaturas desconocidas y ser manejado a distancia, es el único componente móvil del ITER, el mayor y más ambicioso proyecto de cooperación internacional que busca encontrar una posible fuente de energía limpia.

La prodigiosa máquina funcionará bajo el reactor de fusión cambiando unas cajas de tungsteno donde caen las impurezas de la fusión nuclear. Tendrá que ir retirando una a una las 52 cajas (casettes) de nueve toneladas, situadas sobre unas costillas que se asemejan a las cuadernas de un barco, y que como ellas están en la quilla del reactor. Lo hará muy lentamentente: una vez cada dos o tres años. Y las retirará a otro edificio para que vayan perdiendo el calor con el que saldrán por estar cerca del plasma.

El Divertor garantiza con su misión que el plasma fluya sin residuos dentro del donut, provocando la fusión de los átomos de deuterio y tritio del hidrógeno. Al dividirse a tan elevadísimas temperaturas liberan energía: 10 veces más que la que se inyecta para mantener la fusión.

De la teoría a la práctica
El Divertor ha sido construido por cuatro empresas europeas: una de Luxemburgo, otra de Finlandia y dos españolas: las catalanas Procon y Telstar. «No debemos tener complejos y empezar a tener la cultura de que somos tan capaces como los demás», declara Antoni Flotats, director de Operaciones de Telstar. Lo hace mientras enseña su monstruo de acero y aluminio especiales, sin aceites ni plásticos, que trabajará en alto vacío situando las cajas con una precisión inferior a un milímetro. «Somos expertos en trabajos al vacío. Producimos simuladores espaciales para probar los satélites. Por eso nos llamaron», señala. Su invento ha costado un millón de euros.

La participación de Procon es más modesta: sólo 200.000 euros. Pero no por ello menos importante: desde sus armarios eléctricos se controla el hardware del Divertor. «Nos presentamos en 2005 y dos años después ya lo teníamos. Estamos muy satisfechos», confiesa Francisco Escayola, gerente de Procon. Su proyecto estrella inmediato es el acelerador del partículas de la Autónoma de Barcelona.

Con el Divertor terminado y el encargo de hacer otros tres, el ITER avanza por otros caminos. Este proyecto de colaboración internacional científica con 10.000 millones de euros de presupuesto en su primera fase, que ya se han duplicado debido a que el proyecto tiene más de una década, concluirá en 2018, cuando el primer plasma comience a girar en el reactor de concepción rusa Tokamaw. Los siete socios principales, China, Corea, Estados Unidos, India, Japón, Rusia y la Unión Europea llevan a plazo los planes iniciados en octubre de 2007.

El socio principal es la Unión Europea, con cerca del 45% de la inversión, es el que ha logrado tener la sede del ITER, que se ubicará al sureste de Francia. Y como España no logró el ambicioso proyecto, la UE decidió que la agencia comunitaria del ITER se instale en Barcelona, donde ya es un hervidero de técnicos y abogados que tratan de impulsar al ritmo prometido la energía de fusión.

Didier Gambier es el director de esta agencia, que en el estatus comunitario recibe el nombre de Empresa Común, y que es la cuarta en suelo español de las 20 que tiene la UE repartidas. Sus instalaciones en la Ciudad Condal ya albergan 150 personas que se incrementará en 100 más a final de año. Para el momento clave del ITER se espera que 350 profesionales se muevan por sus pasillos. Su presupuesto es de 400 millones anuales y se incrementará otros 100 más en los próximos años. Serán los encargados de preparar los concursos, encargar los componentes y llevar el peso de la obra civil y el montaje final en Cadarache hasta que arranque el reactor en 2018.

Pero aquí no acaba, sino que empieza el reto de verdad: demostrar que lo que ahora es pura teoría sea posible en nuestro planeta, y además, de forma segura y sostenible.

Por: Catalán Deus, Gustavo
Fuente: ELMUNDO

Encuentran un planeta que gana 700 grados en seis horas

2009-02-02T14:38:00.000-08:00

HD 80606 viaja desde la región habitable de su sistema hasta pegarse a su estrella

Un viaje a bordo de HD 80606 sería una de las experiencias más salvajes que se pueden vivir en cualquiera de los planetas conocidos. Con una órbita extremadamente excéntrica, en sus cuatro meses de periplo de translación, este exoplaneta se desplaza desde las regiones habitables de su sistema solar hasta la zona más próxima a su estrella. Cuando se encuentra más alejada, la distancia entre HD 80606b y su estrella es similar a la que separa la Tierra del Sol. En la posición más cercana, está a un 3% de esa distancia.

Un artículo publicado hoy en Nature afirma que cuando HD 80606 se encuentra en este punto, la temperatura del hemisferio iluminado sufre un incremento de temperatura inaudito. En solo seis horas pasa de los 527 grados hasta alcanzar 1.227.

Los efectos de una órbita tan peculiar no solo se notan en el brusco cambio de temperatura. Un visitante sobre la superficie de este planeta, en la estación en que se acerca a su astro, vería cómo la estrella crece desde un tamaño como el del Sol hasta parecer 900 veces más grande en sólo unos días. En ese tiempo, la temperatura se incrementaría desde unos 100 grados hasta los 1.700 y es probable que en esos momentos surja de este planeta una cola como la de un cometa. De hecho, la excentricidad de su órbita es similar a la que sigue el cometa Halley en el Sistema Solar.

Situado a 190 años luz de la Tierra, en la constelación de la Osa Mayor, HD80606b es un gigante gaseoso tres veces más masivo que Júpiter. Fue descubierto en 2001 por un equipo que dirigían Michel Mayor y Didier Queloz, los descubridores, en 1995, del primer planeta extrasolar.

Por: Mediavilla, Daniel

Fuente: PUBLICO

Titán contra Europa

2009-02-01T15:08:00.000-08:00

La ESA y la NASA deciden cuál será el destino de la próxima gran misión espacial, en la que buscarán vida extraterrestre

En una esquina, los lagos de metano de Titán y su compleja atmósfera, única entre las lunas del Sistema Solar. En la otra, Europa, que con su océano subterráneo de agua líquida, es uno de los mundos conocidos con más posibilidades de poder albergar vida. En los próximos días, los dirigentes de las agencias espaciales europea y estadounidense, la ESA y la NASA, decidirán qué destino tendrá la próxima gran misión a los planetas exteriores. En juego, más de 3.000 millones de euros .

Hace poco más de una década, los satélites helados de Júpiter y Saturno lo habrían tenido complicado para competir con el atractivo de un destino como Marte. La situación cambió gracias a las sondas Cassini y Galileo.

En sus ocho años de estudio del sistema jupiterino, Galileo se aproximó por primera vez a Europa y desveló un secreto que el satélite custodiaba bajó su superficie. Una anomalía magnética detectada por los instrumentos de la sonda indicaba que bajo la cáscara de hielo había un gran océano de agua líquida.

También en la órbita de Júpiter, Galileo estudió la luna Ganímedes, el mayor satélite del sistema solar. Descubrió que, a diferencia del resto de lunas conocidas, tenía campo magnético y, como sucede con Europa, contenía un océano bajo su superficie. La búsqueda de vida extraterrestre había ganado dos nuevos candidatos que añadir al eterno Marte.

El ascenso de Saturno
A principios de esta década, Galileo había convertido a Europa y el sistema jupiterino en las jóvenes promesas del Sistema Solar. Sin embargo, Cassini, otra sonda bautizada en honor a un astrónomo italiano, colocó el foco de atención sobre Saturno. Y junto a él, sus lunas. En 2005, Huygens, una sonda aterrizadora que viajaba acoplada a Cassini, descendió sobre Titán. Sus imágenes y medidas descubrieron un mundo con similitudes a la Tierra primitiva, con montañas y canales moldeados por el metano líquido. Este hidrocarburo, que algunos organismos utilizan como alimento en la Tierra, hacía las veces de agua en Titán. Huygens llegó a recoger lluvias de metano en la luna de Saturno. Además de Titán, Cassini lanzó al estrellato a Encelado, una pequeña luna con potentes columnas de vapor de agua que apuntaban a una posible reserva de este líquido vital en las entrañas del satélite.

Con estas credenciales, los diseños de las misiones con destino a Júpiter y a Saturno se presentan al escrutinio de equipos independientes de ingenieros y científicos que decidirán, en un proceso competitivo sin precedentes, qué proyecto se hará realidad.

Olga Prieto, coordinadora de un grupo del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) que participa en el diseño de ambos proyectos cree que las dos misiones tienen un gran interés: "Europa, como satélite con ambientes potencialmente habitables, y Titán, porque tiene una química muy orgánica y porque se pueden hacer comparaciones con la Tierra primitiva en cuanto a las reacciones que se puedan dar en la atmósfera". En Europa, el agua líquida del océano subterráneo está en contacto con la roca que aportaría nutrientes a los microorganismos. En Titán, la existencia de vida es menos probable, pero las condiciones atmosféricas son similares a las de la Tierra antes de que saltase la chispa de la vida. La luna de Saturno podría convertirse en un laboratorio para comenzar a comprender de dónde venimos.

Los medios toman partido
A pocos días de la decisión, algunos medios poderosos ya han tomado partido. Tanto BBC, en un documental, como Nature, con un editorial, piden el voto por Titán. Es posible, que, como sucede en política, la fotogenia haya ayudado al candidato saturnino. Frente a la misión a Europa y Ganímedes, que prevé enviar una sonda orbital a cada una de las lunas, el proyecto de Titán incluye, además de una sonda de este tipo, un globo aerostático que estudiaría la atmósfera del satélite y un aterrizador que se posaría sobre uno de los lagos de metano. Este último artefacto chuparía el hidrocarburo titánico en busca de evidencias de la existencia de química orgánica organizada.

Además, los directores científicos de la NASA y la ESA, Edward Weiler y David Southwood, también han mostrado sus preferencias. El estadounidense no se corta. "Simplemente, tengo preferencia por Titán", dice. Southwood reconoce que la luna de Saturno cuenta con su favor y en una entrevista reciente en Público llegó a asegurar que la llegada a Titán de la sonda Huygens fue el mejor momento de su vida.

Pese a que, en estos momentos Europa, puede ser el mundo conocido con más posibilidades de contener vida extraterrestre, llegar hasta ella requeriría aterrizar sobre el satélite para arañar su superficie helada y tomar muestras. La tecnología necesaria es demasiado cara. "Para estudiar el hielo es probable que fuese necesario fundirlo, y como Europa no tiene atmósfera, ese hielo derretido se sublimaría", explica Prieto, señalando una de las complicaciones del estudio del satélite de Saturno. "Estamos acostumbrados a trabajar en otras condiciones, pero tampoco es fácil llevar hasta allí la carga que suponen el globo, el lánder y el orbitador que estudiarán Titán", añade.

En un último empujón para la misión a Europa, la agencia espacial rusa ha propuesto que si es este proyecto el elegido, aportará una sonda capaz de aterrizar sobre su superficie. Aunque se trata de una propuesta esquemática, según explica Prieto, "los rusos proponen utilizar parte de la instrumentación que iría a ExoMars [una misión que la ESA pretende enviar a Marte]". El próximo 12 de febrero se reunirá el comité encargado de decidir cuál es la misión elegida.

Por: Mediavilla, Daniel
Fuente: Publico

Los virus informáticos pueden propagarse de forma epidémica sin usar Internet

2009-01-29T15:01:00.000-08:00

La alta densidad de routers WiFi provocaría el contagio de equipo a equipo por cercanía física

El éxito de las redes inalámbricas puede provocar una epidemia de virus informáticos. Un estudio asegura que la creciente densidad de puntos Wi-Fi facilitará el contagio de software malicioso de router a router sin usar Internet.

Un equipo de investigadores de EEUU e Italia han estudiado las conexiones Wi-Fi de seis grandes ciudades estadounidenses y dos zonas del Estado de Indiana. Con la progresiva instalación de puntos de acceso inalámbrico o routers en los hogares, presentes ya en más del 10% de ellos, el número de conexiones por kilómetro cuadrado es muy elevado. Al estar diseñados para comunicarse de forma autónoma entre sí, bastaría contagiar unos cuantos equipos con un gusano informático para provocar una reacción en cadena.

Los delincuentes diseñan estos gusanos con una doble misión. Por un lado, al contagiar una máquina, buscan direcciones de correo u otros identificadores para reenviarse a más víctimas. Su segunda misión es transportar otro programa escondido, que puede ser un troyano para robar información o un virus para destruirla. Hasta ahora, su difusión era por Internet. Pero, según este informe, las redes Wi-Fi pueden ser nuevos vectores de epidemias electrónicas.

Según el estudio de los físicos de la Universidad de Indiana (EEUU) Redes WiFi y Epidemiología del Malware, publicado en la revista PNAS , en dos semanas el 60% de los router acaba infectado, la mayoría en las primeras 24 horas.

Para medir la virulencia de la epidemia, modelada usando datos reales de penetración de equipos Wi-Fi del sitio Wigle, los investigadores han tenido en cuenta dos factores de seguridad que pueden acelerarla o frenarla. Por un lado, han estudiado los sistemas de encriptación de la información. Los protocolos más usados por los routers para proteger el aceso a la red inalámbrica son los denominados WPA y WPE . El primero, mas difícil de burlar, es también el menos usado.

La segunda medida de protección es tener una buena contraseña. El problema es que buena parte de los usuarios mantiene la que viene de fábrica, conocida por todos. Otro 25% usa claves basadas en un diccionario de 65.000 palabras y, según los autores, otro 11% las crea basándose en un millón de palabras. Aunque puedan parecer muchas combinaciones, el llamado ataque de diccionario, que prueba por orden alfabético todas las posibilidades, sólo necesita unos minutos para hallar la palabra secreta.

El problema es, escriben los autores en su informe que, la costumbre de elegir contraseñas débiles está muy arraigada entre las personas. "Sus peligros han sido ampliamente destacados en las últimas dos décadas y no hay evidencias de un cambio de la conducta pública", lamentan.

Un modelo de contagio como el de la gripe
Cercanía con los infectados

Como ocurre con las epidemias humanas, la virulencia de un ataque informático vía Wi-Fi también depende de la geografía. Los ?routers' tienen un alcance limitado a unas decenas de metros en interiores. Por eso, cuanto más cerca estén entre sí, mayor riesgo de contagio existirá.

San Francisco, casi Inmune

Entre las ciudades estudiadas están Nueva York, Chicago, Seattle, Boston y San Francisco. La primera, con más ?routers' desprotegidos, es más vulnerable. Mientras, en San Francisco, con un 40% de los routers protegidos con encriptación que les hace menos infectables, es casi inmune a un ataque de este tipo.

Medidas preventivas

Los autores aconsejan tomar dos medidas profilácticas. Por un lado, animar a los usuariosa cambiar las claves que vienen por defecto en el equipo. En segundo lugar, adoptar el protocolo de encriptación WAP. De tomar estas sencillas medidas, el riesgo de un ataque vía Wi-Fi se reduciría hasta en un 70%, según los autores.

Por: Criado, Miguel Ángel

Fuente: PUBLICO

Alemania fertilizará el mar para absorber más CO2

2009-01-29T14:53:00.000-08:00

El fitoplancton absorbe grandes cantidades de CO2 en su fotosíntesis. El proyecto ha sido criticado por sus posibles efectos secundarios

El Gobierno alemán ha dado luz verde a una polémica misión científica que aspira a esparcir hierro en el mar para fertilizar el mar y hacer proliferar el fitoplancton (algas microscópicas) con el objeto de aumentar la absorción de dióxido de carbono. Las algas capturan CO2 en su proceso de fotosíntesis.

"Con el informe de expertos que se ha presentado, estoy convencida de que no hay ninguna objeción científica o legal (...) al experimento LOHAFEX", afirmó la ministra alemana de investigación, Annette Schavan. "De modo que he decidido poner en marcha este experimento", añadió en un comunicado.

La idea, como muchas otras de geoingeniería, ha sido criticada por científicos y ecologistas por los peligros de sus consecuencias, al menos si el experimento es a gran escala.

Pero el Gobierno alemán adoptó finalmente una decisión tras un debate entre los ministerios de Medio Ambiente y de Investigación sobre las consecuencias del proyecto germano-indio.

El plan prevé echar seis toneladas de hierro en zonas del Atlántico Sur sobre una extensión total de 300 kilómetros cuadrados.

En el debate, interministerial, el ministerio de Medio Ambiente estaba en contra del proyecto por estimar que el experimento contradecía una moratoria sobre fertilización artificial de los océanos aprobada por la Conferencia de la ONU sobre Biodiversidad en Bonn.

El Instituto de Investigación Polar alemán Alfred Wegener (AWI), cuyo buque Polarstern zarpó el pasado 7 de enero con 48 científicos a bordo, consideró sin embargo que la convención de la ONU comprendía una cláusula según la cual la moratoria no afecta a las "investigaciones científicas a pequeña escala".

Durante las dos primeras semanas, el buque, que terminará su misión el 17 de marzo en Punta Arenas, Chile, identificará las zonas en las que será vertido el hierro para favorecer el desarrollo del fitoplancton.

Un proyecto cuestionado
No obstante, un conocido estudio científico publicado en abril de 2007 en la revista Nature, que revelaba los resultados de un extenso programa llevado a cabo alrededor de las islas Kerguelen en Bretaña, concluyó que echar hierro en el mar sería de 10 a 100 veces menos eficaz que el proceso natural, y que el 90% del hierro esparcido se perdería en el océano. Asimismo, muchos expertos temen que, pese a su escasa eficacia, los efectos secundarios sean peligrosos.

El hierro se vierte en forma de nanopartículas, por lo que el impacto sobre los ecosistemas es de momento imprevisible. Algunos científicos hablan de una posible reacción química que generaría un gas de efecto invernadero, el protóxido de nitrógeno (N2O), más potente que el CO2, lo que no sólo anularía los objetivos buscados, sino que incrementaría los efectos opuestos.

Fuente: El Mundo

Teletransportan por primera vez información entre dos átomos separados

2009-01-27T09:15:00.000-08:00

La carrera ha comenzado. Por primera vez, un equipo de investigadores ha tenido éxito al teleportar información entre dos átomos separados e incomunicados en dos contenedores independientes y colocados a un metro de distancia

Se trata de un paso importante en la búsqueda de una forma práctica de controlar el modo en que fluye la información cuántica. Y que será fundamental para el desarrollo de próximas generaciones de ordenadores y sistemas de comunicaciones.

La teleportación es, probablemente, el método de transporte más misterioso y desconocido de cuantos utiliza la naturaleza. Se sabe, por ejemplo, que en el mundo subatómico mucha información importante (como el spin de una partícula o la polarización de un fotón) es capaz de viajar de un lugar a otro? sin utilizar para ello ningún medio físico. El proceso, aunque no completamente comprendido, ha podido sin embargo ser parcialmente reproducido con anterioridad en distintos laboratorios. Entre ellos el dirigido por el español Ignacio Cirac en el Instituto Max Planck, en Alemania.

Se ha conseguido, por ejemplo, reproducir las características de un fotón en otro situado a distancias de kilómetros, o "transferir" datos de un átomo a otro utilizando para ello la ayuda de un tercero. Pero nunca hasta ahora se había llegado hasta lo que han sido capaces de realizar científicos de las universidades de Maryland y Michigan: teletransportar directamente y sin intermediarios el estado cuántico completo de un átomo a otro. Una capacidad que, hasta hoy, es el principal obstáculo para el desarrollo de ordenadores cuánticos. Máquinas destinadas a ser, en unos años, miles de veces más potentes que cualquiera de las que existen en la actualidad.
Christopher Monroe, que ha dirigido los experimentos, asegura que la información teletransportada durante sus experimentos fue absolutamente exacta en el 90 por ciento de las ocasiones.El hito se publica en la edición de esta semana de la revista Science.

Un imposible hecho realidad

Hace apenas una década, la sola idea de teleportar cualquier cosa, incluso la más pequeña, parecía una locura. Hasta que el concepto cobró una fuerza inesperada en el mundo subatómico, miles de veces menor que el átomo, donde las leyes de la física, nuestras leyes, dejan de tener sentido y ceden su lugar a las de la mecánica cuántica. Allí, en el entorno cuántico, la materia y la energía se confunden, las certezas se sustituyen por probabilidades y las partículas se crean y se destruyen en una maraña de eventos que suceden en milmillonésimas de segundo.

Parece mentira que nuestra realidad cotidiana, el universo que nos rodea, hunda sus raíces en este mundo de locos donde todo parece ser posible. Todo, incluso la teleportación. En el nivel cuántico, teleportación significa ser capaces de transferir, de un lugar a otro, las propiedades y características más íntimas de un objeto, es decir, de una partícula. El conjunto de estas propiedades se conoce como «estado cuántico» y engloba toda la información necesaria para que una partícula sea y se comporte como tal. Las primeras demostraciones experimentales de que una hazaña así era posible llegaron a finales de los noventa, con la transferencia del estado cuántico de un rayo de luz a otro similar. Más tarde, se consiguió hacer lo propio con partículas más pesadas que los fotones (las partículas que transportan la luz) y se marcó otro hito al teletransportar las características de dos iones.

El propio Ignacio Cirac fue capaz de dar un paso más y logró transferir con éxito, en junio de 2006, las propiedades de un rayo luminoso a un conglomerado de cientos de átomos de cesio. Lo que ahora se publica en Science es un nuevo e importante avance en esta carrera. "Nuestro sistema ?asegura Christopher Monroe- tiene el potencial necesario para ser la base de una vasta red de repetidores cuánticos capaces de interconectar memorias cuánticas a través de grandes distancias. Y aún más, nuestros métodos pueden ser utilizados para crear un componente clave e imprescindible para el desarrollo de la computación cuántica".

La teleportación funciona gracias a un fenómeno que sólo se produce a escala subatómica y que los físicos conocen como "entrelazamiento cuántico". Una vez que dos partículas están entrelazadas, ambas parecen ser capaces de una extraordinaria forma de comunicación, de forma que lo que le sucede a una es inmediatamente "conocido" por la otra, sin importar la distancia que les separe. De esta forma, los cambios que, por ejemplo, realice un equipo científico sobre una partícula en un laboratorio pueden ser medidos, de forma inmediata, por un segundo equipo que trabaje con la "pareja" de la primera partícula en otro laboratorio distante.
Para realizar su experimento, Monroe y su equipo utilizaron dos iones de iterbio entrelazados, cada uno en una cápsula de vacío y a un metro de distancia, de forma que las condiciones a que fuera sometido uno de ellos pudieran ser comunicadas instantáneamente al otro. Los científicos identificaron después dos estados diferentes (alta o baja energía), dos "bits" diferenciables y que permitieran distinguir entre la situación en que se encontraban ambos átomos.

En la electrónica convencional, la que hace funcionar nuestras computadoras, los "bits" están siempre en uno o en otro estado (encendido o apagado, "0" o "1", etc). Pero los bits cuánticos, llamados "qubits", no funcionan de la misma manera. De hecho, pueden estar en "estados intermedios", en una especie de "superposición" de ambos estados que se mantiene hasta que alguien realiza una observación. Es como si una moneda mostrara su cara y su cruz al mismo tiempo, y se "decidiera" después por uno de los dos estados (cara o cruz) cada vez que alguien realiza una observación. Es precisamente esta capacidad de superposición de estados lo que confiere a la computación cuántica su extraordinario potencial.

Cambiando a voluntad las condiciones de ambas cápsulas, los investigadores pudieron determinar que, en efecto, lo que le ocurriera al átomo "A" podía ser medido en el átomo "B", a pesar de que las condiciones de su cápsula fueran diferentes. Las mediciones se realizaron sobre el único fotón que emite cada ion al ser obligado a pasar de uno a otro estado por medio de un rayo láser. Los científicos lograron inducir los cambios a su antojo, de forma que la información se transmitiera de forma controlada entre ambos átomos. Y esa es precisamente la clave del funcionamiento de las futuras redes de comunicaciones basadas en las propiedades cuánticas.

La teleportación cuántica, según Monroe, sentará las bases de un nuevo tipo ordenadores, de un nuevo sistema de telecomunicaciones más rápidas y seguras y, por qué no, también de "un nuevo Internet que funcionará mucho mejor de cualquier tipo de red concebida a la manera clasica".

Fuente: ABC

Un sistema automático de arranque y parada de última generación para conseguir automóviles europeos más ecológicos

2009-01-27T09:10:00.000-08:00

El proyecto i-StARS («Sistema reversible arranque-alternador»), financiado mediante la iniciativa intergubernamental Eureka, acelera hacia el futuro gracias a avances tecnológicos de última generación que permitirán a la industria automovilística europea cumplir la nueva legislación sobre emisiones y establecerse como líderes del mercado de los «vehículos ecológicos»

Eureka, una red paneuropea dedicada a I+D industrial orientada al mercado, ha adjudicado a i-StARS 9,85 millones de euros.

Los investigadores de i-StARS tratan de desarrollar un sistema automático de arranque y parada para automóviles que es compacto, completamente integrado y de coste asequible. Prevén que este sistema sustituirá al alternador convencional de los coches actuales. Este sistema se basará en un sistema de primera generación desarrollado por uno de los socios del proyecto y que ya está instalado en varios modelos de coches europeos.

En un sistema automático de arranque y parada, cuando el coche se detiene, por ejemplo ante un semáforo en rojo, el sistema de arranque con tecnología de alternador por correa detiene el motor y lo vuelve a arrancar rápidamente y en silencio en el momento en que se le indica. La ventaja radica en que, mientras el coche está en punto muerto, no se producen combustión de carburante, emisiones de gases, vibraciones ni ruidos. De acuerdo con los expertos, el consumo de combustible puede reducirse hasta en un 6%, ampliándose este porcentaje al 25% en condiciones de tráfico urbano congestionado.

«Será posible no sólo reducir el consumo y las emisiones sin realizar cambios estructurales en el diseño del motor, sino que además el conductor se ahorra un 6% en combustible», declaró Derek de Bono, director de marketing de Valeo Electrical Systems (Francia), líder del proyecto. El Sr. de Bono habló sobre la importancia de la financiación comunitaria para el éxito del proyecto. «El apoyo de Eureka nos ha proporcionado credibilidad a nivel nacional y europeo», afirmó. «También nos permite comercializar la tecnología mucho antes de lo planeado, acelerando así el acceso de los europeos a tecnologías más ecológicas, y también abre nuevos mercados mundiales para nuestra maquinaria.»

En 2012 entrará en vigor la legislación comunitaria por la que se deberá disminuir la emisión media de emisiones de CO2 de los coches nuevos, de los 160 g/km actuales hasta los 130 g/km. Esto propiciará una reducción del 19% en las emisiones de CO2 y situará a la UE entre los líderes mundiales en el campo de los automóviles de consumo eficiente de combustible. Esta propuesta también será muy beneficiosa para los consumidores, puesto que permitirá grandes ahorros de combustible.

La segunda generación de sistemas reversibles arranque-alternador permitirá a los fabricantes de automóviles europeos cumplir con estas nuevas restricciones y, además, aumentar la eficiencia del combustible sin necesidad de cambios drásticos en el diseño del motor. Los fabricantes europeos no serán los únicos en disfrutar de estas ventajas.

«Estamos manteniendo conversaciones con el resto de fabricantes de automóviles de Europa», informó el Sr. de Bono. «Han manifestado su interés desde Asia, sobre todo en China, donde tienen un especial interés en reducir su consumo energético, y también desde los Estados Unidos, donde desean ajustarse al límite de los 6,7 litros a los cien kilómetros (14,9 km/l) al que se comprometieron en 2007.»

Las previsiones indican que cerca de un millón de vehículos al año emplearán estos sistemas de aquí a 2010, y que la tasa de penetración en el mercado mundial de la automoción para este tipo de aplicaciones microhíbridas en 2015 será del 4%.

El objetivo de Eureka es el de mejorar la competitividad europea apoyando de forma activa a empresas, centros de investigación y universidades que lleven a cabo proyectos paneuropeos de desarrollo de productos, procesos y servicios innovadores. Proporciona a los socios del proyecto acceso a un banco de conocimientos sobre capacidades y competencias en toda Europa y facilita el acceso a regímenes de financiación nacionales públicos y privados.

Para obtener más información, consulte:

EUREKA
http://www.eureka.be

Fuente: CORDIS

El calor y el frío se adelantan dos días en todo el planeta

2009-01-23T08:59:00.000-08:00

No sólo los científicos llevan advirtiendo durante décadas que últimamente las primaveras adelantan su llegada

Numerosos aficionados en todo el mundo han ido señalando cada año en sus diarios los acontecimientos del calendario natural: el día en que florece tal planta; el día en que se avista por primera vez tal mariposa o tal pájaro.

Estos preciosos testimonios han ayudado a los científicos que se dedican a la fenología (ciencia que estudia la relación entre los factores climáticos y meteorológicos y los comportamientos de los seres vivos) a combinarlos con sus propias observaciones y deducir que, efectivamente, ahora la primavera llega antes.

Las consecuencias a nivel biólogico también se han documentado en abundancia, como los desajustes entre las migraciones de las aves y la disponibilidad del alimento, cuando las primeras llegan a su destino antes de que hayan eclosionado las larvas, por ejemplo. Ante los cambios, no todas las especies se adaptan igual, ni al mismo ritmo.

Pero ahora los científicos van más allá: ya no se trata de que la primavera sea ahora precoz, sino que los picos de máximo calor y máximo frío se están adelantando una media de dos días (1,7 días) en todo el planeta con respecto a hace 50 años. El mecanismo es más complejo que el previamente detectado, y consiste en desfases en cadena que se producen mes a mes.

En un estudio publicado en Nature, científicos de la Universidad de California, Berkeley, y de la Universidad de Harvard (EEUU) explican este desajuste estacional en todo el globo -la investigación se centró en las regiones no tropicales, por tener las estaciones más marcadas-, que comenzó, según los registros, en el mismo momento en que se intensificó el calentamiento global, hace cinco décadas.

"Vemos que a lo largo de 100 años [de 1850 a 1950] hay un patrón natural de variabilidad, y de repente vemos un desvío de ese patrón al mismo tiempo que las temperaturas medias globales empiezan a aumentar, lo que nos hace sospechar que tiene algo que ver con la actividad humana", explica Alexander Stine, estudiante de Berkeley y principal autor del estudio.

Efecto dominó
Las causas inmediatas no están claras, comenta Stine, pero se trata de un efecto dominó desencadenado, posiblemente, por la misma actividad humana responsable del calentamiento global. Así, el desajuste estacional -que ha ocurrido en tierra, pero no en el mar- puede en parte ser provocado por una alteración en el patrón de vientos que se ha detectado también en los últimos 50 años.

Según Stine, las temperaturas son muy distintas en el mar y en la tierra, y un simple cambio en la potencia y la dirección de los vientos puede desplazar enormes cantidades de calor del mar a la tierra, lo cual puede afectar a los ciclos estacionales. Como casi todo en la vida, pequeños cambios pueden producir enormes efectos.

Tomando datos de los últimos 150 años, los investigadores concluyeron que, dentro de la tendencia al calentamiento significativo registrada desde 1950, no todos los meses se han calentado por igual. Normalmente, la temperatura "reacciona" ante la radiación solar con un retraso de unos 30 días en la tierra(60 días en el mar). Es decir, el sol tarda aproximadamente un mes en calentar la tierra. Pero los pequeños desfases en cada uno de los meses del año hacen que, al final, tanto las temperaturas máximas como las mínimas acaben llegando antes.

¿Por qué el sol tarda ahora menos en calentar la tierra? Los autores del estudio barajan, entre otras posibles causas, la aridificación del suelo en el mundo, que acelera la respuesta a la radiación solar, y la contaminación del aire, que modifica la cantidad de energía solar que absorbe la atmósfera.

Por: Oshima, Tana

Fuente: El Mundo

Las personas que ignoran que tienen VIH causan el 80% de las infecciones

2009-01-22T17:22:00.000-08:00

Cada año se infectan por el VIH (el virus que causa el sida) unas 3.000 personas en España (no hay datos exactos)

De ellas, alrededor de un 80% fueron infectadas por una persona que no sabía que tenía el agente que causa el síndrome. Así se deduce de las palabras del director general de Salud Pública, Ildefonso Hernández, ayer durante la jornada Juntos para un diagnóstico precoz que se celebró ayer en Madrid.

A falta de una cura y de una vacuna, la mejor manera de evitar que el VIH se propague es atajarlo de raíz: que las personas que están infectadas lo sepan, y tomen las medidas de protección propias (para evitar infecciones oportunistas) y ajenas (para no transmitir el patógeno).

Ésta es la principal conclusión de la reunión. Para ello hay que extender la llamada prueba del sida (en verdad, un análisis que detecta el VIH), sobre todo entre las personas que han tenido una práctica de riesgo. Se calcula que en España hay entre 130.000 y 150.000 personas con VIH, y que un 30% de ellas no lo sabe.

Expertos médicos, del Plan Nacional sobre Sida y de ONG discutieron ayer las posibilidades para convencer a todos los posibles implicados de que se hagan el test. Una de ellas es que las pruebas rápidas se vendan en farmacias. Con ello no sólo mejoraría su salud y su futuro (hoy día hay medicamentos que permiten mantener la infección controlada mucho tiempo, aunque no la curen), sino que se ayudaría a romper la cadena de nuevas transmisiones.

Mayores de 40 años
En las conclusiones de la jornada, Josep Maria Gatell, del hospital Clinic de Barcelona, destacó que hay dos grupos de población que son especialmente remisos a analizarse: son los mayores de 40 años y los heterosexuales. En cambio, como señaló Jordi Casabona, del Departamento de Salud de la Generalitat catalana, más del 80% de los homosexuales se ha hecho la prueba al menos una vez en su vida. También las mujeres que se dedican a la prostitución son más conscientes si han estado en una situación de riesgo, y se analizan.

El mensaje de "Hazte la prueba", sin embargo, va calando en la población. En 2007 se hicieron más de un millón de pruebas, mientras que en 2002 fueron 400.000, según la secretaria del Plan Nacional sobre el Sida, Teresa Robledo.

Por: Benito, Emilio de Fuente: El Pais

Un nuevo virus informático infecta en unos días millones de ordenadores en todo el mundo

2009-01-22T09:55:00.000-08:00

Un virus informático está infectando millones de ordenadores de todo el mundo a una velocidad vertiginosa

El gusano Downadup, también conocido como Conficker, se transmite mediante redes con sistemas de baja seguridad o incluso «pen drivers» con tan sólo insertar el dispositivo en una ranura USB, según ha informado en un comunicado el el Instituto Nacional de Tecnologías de la Comunicación (INTECO), que depende del Ministerio de Industria, Turismo y Comercio.

En sólo tres días el virus ha triplicado su presencia en ordenadores que funcionan con Windows, hasta superar las ocho millones de infecciones. El nuevo virus, según la firma de seguridad informática F-Secure, no es excesivamente preocupante en términos destructivos, sino que llama más la atención su velocidad de propagación.

Según F-Secure, una empresa que se está encargando de desentrañar el «malware», se trata de «un gusano complicado desarrollado por un grupo de gente que ha invertido tiempo en hacerlo especialmente complicado de analizar y borrar. La verdadera razón por la que han creado es difícil de decir ahora mismo».

Los especialistas sitúan el origen del virus en Ucrania. El pasado martes, los equipos infectados eran alrededor de 2,5 millones, el miércoles ya habían ascendido a 3, 5 millones y el viernes se habían convertido en ocho. Actualmente, las infecciones suman 8,9 millones de ordenadores, siempre con el sistema Windows, que es atacado desde un ejecutable llamado «services.exe». El virus hace que el ordenador cree un servidor HTTP y se descargue datos de la web del «hacker».

Fuente: ABC

Comer pescado favorece el desarrollo cerebral del feto

2009-01-22T09:53:00.000-08:00

Comer pescado entre dos y tres veces a la semana durante el embarazo podría favorecer el desarrollo neurológico del bebé. Así lo indica un estudio realizado por investigadores del Centro de Investigación en Epidemiología Ambiental (CREAL) y por el Instituto Municipal de Investigación Médica (IMIM) de Barcelona, en el que han participado 392 mujeres y sus hijos procedentes de la isla de Menorca, donde se consume pescado en la dieta habitual

Los investigadores contactaron con las madres cuando estaban embarazadas de los niños, que ahora tienen cuatro años. Recogieron datos sobre la dieta que habían seguido, y muestras biológicas, tanto de ellas como de los bebés. Al cumplir un año, volvieron a contactar con ellos. A los cuatro años de edad, un grupo de psicólogos les realizó un test en el que pudieron constatar que había diferencias en las capacidades intelectuales de los niños cuyas madres habían tomado más o menos pescado.

"El pescado contiene ácidos grasos poliinsaturados del tipo DHA, que pertenece a los omega-3, capaz de sobrepasar la barrera placentaria y que podría ser responsable de este efecto sobre las capacidades cognitivas de los niños, inteligencia, expresión verbal, capacidad motora y memoria", explica Michelle Méndez, primera autora del artículo. El estudio no midió los efectos de la acumulación de contaminantes en los pescados, algunos de los cuales pueden tener efectos sobre el desarrollo neuronal.

Un barco sembrará el mar de hierro para que absorba más CO2

2009-01-22T09:51:00.000-08:00

Científicos europeos e indios ensayan un método para alimentar el plancton

Uno de los buques oceanográficos más avanzados del mundo, el alemán Polarstern, acaba de llegar a una zona del suroeste del océano Atlántico para iniciar el mayor experimento realizado hasta la fecha de fertilización de las aguas con hierro como posible medio de lucha contra el cambio climático. Se trata de comprobar con garantía científica cómo afecta al crecimiento del fitoplancton (diminutas algas unicelulares) y a sus consecuencias el vertido de seis toneladas de sulfato de hierro en polvo (como el que se vende como abono para plantas) en un área de 300 kilómetros cuadrados. "Mañana [por hoy] inspeccionaremos uno de los remolinos de esta región para decidir si es adecuado para hacer el estudio", explicó ayer desde el barco Victor Smetacek, codirector científico de la expedición. El experimento está diseñado para hacerse en un remolino.

El fitoplancton no sólo representa la base de la alimentación de la vida marina, sino que también desempeña un papel clave en la fijación o absorción del dióxido de carbono (gas de efecto invernadero) presente en la atmósfera. Si el hierro induce la proliferación de las algas y éstas absorben más dióxido de carbono, la fertilización del agua sería una forma de lucha contra el calentamiento global.

Ante los intentos de hacer experimentos descontrolados de este tipo, con fines comerciales, dos tratados internacionales -el Convenio de Londres y la Convención sobre la Diversidad Biológica- pidieron en 2008 más investigación sobre los procesos implicados. Con el experimento Lohafex (loha es hierro en hindi), en el que participan biólogos, químicos y físicos, se intentará comprender mejor el complejo papel de los ecosistemas marinos en el ciclo del carbono. Se estudiará en detalle, con instrumentos avanzados, el desarrollo y el impacto ambiental de la proliferación del fitoplancton y dónde termina el carbono que se hunde con la biomasa planctónica hacia el océano profundo.

A bordo del Polarstern, de 120 metros de eslora, van 48 científicos, de los cuales 30 son indios, ya que Lohafex se enmarca en un acuerdo de colaboración entre instituciones científicas de la India, Europa y Chile firmado el 30 de octubre de 2007 en Nueva Delhi.

Luis Laglera y Regino Martínez son los dos investigadores españoles (del Imedea) que forman parte de la expedición. Es la primera vez que trabajan en un experimento así. Según comenta Laglera desde el barco (a 52 grados sur y 27 oeste), el viaje ha sido tranquilo hasta ahora, y ellos se van a encargar de la toma de muestras y medida de la concentración de hierro disuelto, así como de medir compuestos orgánicos volátiles.

En aguas más al sur que las actuales se han realizado ya cinco experimentos de fertilización con hierro en los últimos ocho años, que han abarcado zonas mucho más pequeñas. En ellos se indujo un aumento del plancton similar al que produce el hierro contenido en el polvo atmosférico continental al caer en el mar o un iceberg que se derrite (en el que previamente se ha estado depositando polvo). Los resultados hacen creer a los científicos que el actual no producirá un impacto ambiental peligroso.

"Hemos elegido una zona más productiva que las anteriores porque queremos estudiar el impacto de la fertilización en una comunidad de plancton diferente", explica Smetacek. "Hay más krill [diminutos crustáceos] y también más ballenas, focas y pingüinos, que se alimentan de krill". En parte, el experimento pretende averiguar si el gran declive observado en el krill desde que las ballenas azules fueron diezmadas hace unas décadas en esta zona está relacionado con esta reducción o se debe sólo al calentamiento global. Smetacek cree, y así lo ha publicado en español (ver la dirección de Internet: www.grupobbva.com/TLFU/dat/02%20SMETACEK.pdf), que las ballenas ejercían un papel de abono, manteniendo una continua disponibilidad de hierro para el plancton en las aguas superficiales.

La expedición se puede seguir desde hoy en la dirección de Internet www.lohafex.com, del Instituto Alfred Wegener de Alemania, que la coordina junto al Instituto Nacional de Oceanografía de la India. Tras 45 días de trabajo, el barco oceanográfico se dirigirá a Punta Arenas, en Chile, donde tiene previsto atracar el 17 de marzo próximo.

Por:Ruíz de Elvira, Malen
Fuente: EL País